por PGAPereira
As três pessoas conversando no quarto
do hospital já estressadas de ter que lidar com uma misteriosa doença, e isso
não ajudam em tudo porque eles estavam tendo problemas em se comunicar. Um
deles era o paciente, um homem pequeno e tímido, doente com pneumonia causada por um micróbio
não identificado e com apenas um comando limitado do idioma Inglês. O segundo,
atuando como tradutor, era sua esposa, preocupada com a condição de seu marido
e assustada com o ambiente hospitalar. A terceira pessoa no trio era um médico
inexperiente, tentando descobrir o que poderia ter trazido a doença estranha.
Sob o estresse, o médico estava esquecendo tudo o que havia sido ensinado sobre
a confidencialidade do paciente. Ele cometeu o erro terrível de pedir a mulher
para perguntar ao marido se ele teve alguma experiência sexual que pode ter
causado a infecção. Como o jovem médico viu, o marido ficou vermelho, se
recompôs de modo que ele parecia ainda menor, tentou desaparecer sob seus
lençóis, e gaguejou em voz quase inaudível. Sua esposa, de repente gritou de
raiva e avançou sobre ele. Antes de o médico poder parar, ela pegou uma garrafa
de metal pesado, bateu com ele na cabeça do marido, e saiu da sala. Demorou um
pouco para o médico esclarecer, através de um Inglês confuso do homem, o que
ele tinha dito para enfurecer sua esposa. A resposta surgiu lentamente: ele
havia admitido a relação sexual repetidas vezes com ovelhas em uma recente
visita à fazenda da família, talvez fosse assim que ele havia contraído o
micróbio misterioso. Este episódio contado por um amigo médico envolvido no
caso soa tão bizarro que é difícil acreditar. Mas na verdade, ilustra um tema
de grande importância: doenças humanas de
origem animal.
Alguns de nós - na maioria das vezes
nossos filhos - pegam doenças infecciosas de nossos animais de estimação.
Normalmente, estas doenças permanecem não mais do que um incômodo, mas algumas
evoluíram muito mais. Os grandes assassinos da humanidade ao longo da nossa
história recente - a gripe, varíola,
tuberculose, malária, peste, sarampo e cólera - são todas doenças
infecciosas que surgiram a partir de doenças dos animais. Até a Segunda Guerra
Mundial mais vítimas de guerra morreu de micróbios do que de tiro ou ferimentos
de espada. Todas essas histórias militares glorificando Alexandre o Grande e Napoleão
ignora a verdade: Os vencedores de guerras passadas não eram necessariamente os
exércitos com os melhores generais e armas, mas aqueles que ostentam os piores
germes com os quais feriram seus
inimigos. O mais cruel exemplo do papel de germes na história está muito mais
em nossas mentes, quando nos lembramos da conquista das Américas pelos europeus,
que começou com a viagem de Colombo em 1492. Vítimas indianas assassinadas por conquistadores
espanhóis eram em menor número que vítimas de micróbios espanhóis. Esses
conquistadores formidáveis mataram uma
de 95% estimada da população do Novo Mundo pré-colombiano indiana. Por
que é tão desigual a troca de germes entre as
Américas e a Europa? Por que não ocorreu, em vez disso o inverso, com as
doenças indianas dizimando os invasores espanhóis, espalhando-se para o outro
lado do Atlântico, e causando uma queda de 95% da população humana da Europa?
Questões similares surgem quanto à dizimação de muitos outros povos nativos por
germes europeus, e sobre a dizimação dos pretensos conquistadores europeus nos
trópicos da África e Ásia.
Naturalmente, estamos dispostos a
pensar sobre as doenças do nosso próprio ponto de vista: O que podemos fazer
para salvar a nós mesmos e para matar os micróbios? Vamos acabar com os
canalhas, e não importam quais são seus motivos! No entanto, na vida, é preciso
compreender o inimigo para vencê-lo. Assim, por um momento, vamos considerar a
doença do ponto de vista dos micróbios. Vamos olhar para além de nossa ira por fazer-nos
doentes de formas bizarras, como nos marcando com feridas nos genitais ou
diarréia, e perguntar por que é que eles fazem essas coisas. Afinal, os
micróbios são tanto um produto da seleção natural como nós somos também, e por
isso suas ações devem ter surgido porque conferem alguma vantagem evolutiva. Basicamente,
é claro, a evolução seleciona os indivíduos que são mais eficazes na produção
de bebês e de ajudar os bebês a encontrar locais adequados para viver. Os micróbios são maravilhas neste
último requisito. Eles têm evoluído de diversas formas de propagação de uma
pessoa para outra, e dos animais para pessoas. Muitos de nossos sintomas da
doença, na verdade representam formas em que algum micróbio inteligente
modifica nosso corpo ou nosso comportamento de tal forma que nos tornamos vetores
para espalhar micróbios. A maneira mais fácil de um micróbio poder se espalhar
é apenas esperando para ser transmitido passivamente para a próxima vítima.
Essa é a estratégia praticada por micróbios que esperam por um host,
hospedeiro, para ser comido pelos próximos - a bactéria salmonela, por exemplo, que entramos em contato ao comer
ovos já infectados ou carne, ou do verme responsável pela triquinose, que espera por nós quando se mata um porco e o
come sem cozinhá-lo corretamente.
Como uma pequena modificação dessa
estratégia, alguns micróbios não esperam o anfitrião velho morrer, mas sim
pegar carona na saliva de um inseto que pica o hospedeiro e, em seguida, voa em
direção a outro. A carona pode ser fornecida
por mosquitos, pulgas, piolhos, ou moscas tsé-tsé, que espalham a malária,
peste, tifo, e a doença do sono, respectivamente. O mais sujo de todos os
truques de transporte passivo é
perpetrado por micróbios que passam de uma mulher para o feto - micróbios como
os responsáveis pela sífilis, rubéola (sarampo alemão) e
AIDS. Por sua astúcia estes micróbios já podem infectar uma criança
antes do momento de seu nascimento. Outros problemas surgem quando você engere matérias
em suas próprias mãos, figurativamente falando. Eles ativamente modificam a
anatomia ou hábitos de seus hospedeiros para acelerar a sua transmissão. Em nossa
perspectiva, as feridas abertas genitais causadas por doenças venéreas como a
sífilis é uma indignidade vil. Do ponto de vista dos micróbios, no entanto,
eles são apenas um dispositivo útil para recorrer a ajuda de um hospedeiro na
inoculação da cavidade do corpo de outro hospedeiro com micróbios. As lesões
cutâneas causadas pela varíola igualmente espalham micróbios por contato
corporal direto ou indireto (por vezes muito indireto, como quando os brancos
norte-americanos e australianos empenharam-se em aniquilar beligerantes povos
nativos, enviando-lhes de presentes
cobertores anteriormente usados por
pacientes da varíola). Mais vigorosa é a estratégia praticada pelos
micróbios da gripe, resfriado comum, e
pertussis (tosse convulsa) que induzem a vítima a tossir ou espirrar, assim,
transmitindo-os em relação a potenciais novos hospedeiros. Da mesma forma a
bactéria da cólera provoca uma diarréia maciça que espalha bactérias para o
abastecimento de água de possíveis novas vítimas. Para a modificação do
comportamento de um hospedeiro, no entanto, nada substitui o vírus da raiva, que não só fica
na saliva de um cão infectado, mas leva o cão a um frenesi de morder e, assim,
infecta muitas novas vítimas.
Assim, a partir de nosso ponto de vista,
feridas genitais, diarréia e tosse são os sintomas da doença. Do ponto de vista
de um inseto, eles são inteligentes estratégias evolutivas para transmitir
micróbios. É por isso que é do interesse do micróbio para fazer-nos mal. Mas o
que eles ganham em nos matar? Isso parece autodestrutivo, uma vez que um
micróbio que mata seu hospedeiro morre também. Embora você pode muito bem achar
que é de pouco consolo, nossa morte é apenas um subproduto não intencional de
sintomas do hospedeiro que favorecem a transmissão eficiente de micróbios. Sim,
um paciente de cólera não tratada
pode eventualmente morrer ao produzir
fluido diarréico a uma taxa de vários galões por dia. Enquanto o paciente
sobrevive, porém, as bactérias da cólera estão sendo divulgadas maciçamente nas
fontes de água de suas próximas vítimas. Enquanto cada vítima, assim, infecta,
em média, mais do que uma nova vítima, as bactérias irão se espalhar, mesmo que
o primeiro hospedeiro venha morrer. O mesmo se dá para o exame desapaixonado
dos interesses dos micróbios. Agora vamos voltar a considerar os nossos
próprios interesses egoístas: para se manter vivo e saudável, o melhor a ser feito
é matar os insetos malditos. Uma resposta comum a infecção é o de desenvolver
uma febre. Novamente, consideramos febre um sintoma da doença, como se
desenvolveu inevitavelmente sem servir a qualquer função. Mas a regulação
(manutenção) da temperatura corporal
está sob nosso controle genético, e uma febre não acontece por acaso. Em vista
de alguns micróbios serem mais sensíveis ao calor do que nossos próprios corpos,
elevando a temperatura do nosso corpo de
fato tenta assar os insetos à morte antes de ficar cozido nós mesmos.
Outra resposta comum é o de
mobilizar o nosso sistema imunológico. Os glóbulos brancos e outras células
ativamente procuram e matam os micróbios estrangeiros. Os anticorpos
específicos que gradualmente se acumulam contra um micróbio particular,
tornar-nos menos propensos a receber infecção, uma vez que ficamos curados.
Como nós todos sabemos, existem algumas doenças, como gripe e o resfriado
comum, para as quais nossa resistência é apenas temporária, podemos
eventualmente contrair a doença novamente. Contra outras doenças, embora -
incluindo sarampo, caxumba, rubéola, coqueluche, e à ameaça agora derrotado da
varíola - anticorpos estimulados por uma infecção confere imunidade permanente.
Esse é o princípio por trás da vacinação - para estimular a nossa produção de
anticorpos sem que tenhamos que passar pela experiência real da doença. Infelizmente,
alguns micróbios inteligentes escapam ilesos de nossas defesas imunitárias.
Alguns aprenderam a enganar-nos, alterando seus antígenos, essas peças
moleculares do micróbio que nossos anticorpos reconhecem. A constante evolução
ou reciclagem de novas estirpes de gripes, com antígenos diferentes, explicam
por que a gripe que você contraiu 2 anos atrás, não o protege contra a estirpe
diferente, que chegou este ano. A doença do sono é um cliente ainda mais
escorregadio na sua capacidade de mudar seus antígenos rapidamente. Entre os
mais funestos está o vírus que causa a AIDS, que evolui novos antígenos ao mesmo
tempo em que fica dentro de um paciente individual, até que finalmente domina o
sistema imunológico. Nossa resposta defensiva mais lenta é através da seleção
natural, que muda a freqüência relativa com que um gene aparece de geração em
geração. Para praticamente qualquer doença algumas pessoas provam ser
geneticamente mais resistente do que outras. Numa epidemia, as pessoas com genes
resistentes a esse micróbio particular, são mais prováveis de sobreviver do que as pessoas que carecem de tais genes. Como
resultado, ao longo da história das populações humanas repetidamente expostas a
um patógeno particular, elas tendem a ser compostas por indivíduos com genes
que resistem ao micróbio apropriado - apenas porque os indivíduos infelizes sem
esses genes eram menos propensos a sobreviverem para passar seus genes aos seus
filhos.
Consolação de gordura, você pode estar
pensando. Esta resposta evolutiva não é aquela que faz o indivíduo
geneticamente suscetível a morrer sadio. Isso significa, porém, que uma
população humana como um todo se torna mais protegida. Em suma, muitos erros evoluíram
truques para os deixá espalhados entre
as vítimas potenciais. Com certas doenças, como a malária ou a ancilostomíase,
há um fio mais ou menos constante de casos novos em uma área afetada, e eles
vão aparecer em qualquer mês de qualquer ano. Doenças epidêmicas, no entanto,
são diferentes: elas não produzem casos por um longo tempo, então não há mais novos
casos por um período de tempo. Entre essas doenças epidêmicas, a influenza é a
mais familiar para os americanos, este ano ter sido um ano particularmente ruim
para nós (mas um grande ano para o vírus influenza). Epidemias de cólera vêm em
intervalos mais longos, a epidemia de 1991 peruana sendo a primeira a chegar ao
Novo Mundo durante o século XX. Assustador como a gripe de hoje e epidemias de
cólera são, no entanto, elas esmaecem ao lado das epidemias muito mais
terríveis do passado, antes do surgimento da medicina moderna. A maior epidemia
única na história da humanidade foi a onda de gripe que matou 21 milhões de
pessoas no final da Primeira Guerra Mundial. A morte negra, ou peste bubônica
matou um quarto da população da Europa entre 1346 e 1352, com número de mortes
até 70% em algumas cidades. As doenças infecciosas que nos visitam como
epidemias compartilham de várias
características. Em primeiro lugar, elas se espalham rápida e eficientemente a
partir de uma pessoa infectada para pessoas próximas saudáveis, com o resultado
que toda a população fica exposta dentro de um curto período de tempo. Em
segundo lugar, elas são doenças agudas: dentro de um curto período de tempo,
você deseja morrer ou se recuperar completamente. Em terceiro lugar, os mais
afortunados de nós que se recuperam desenvolvem anticorpos que nos deixam imunes
contra uma recorrência da doença por um longo tempo, talvez por toda a nossa
vida. Finalmente, essas doenças tendem a se restringir aos seres humanos, os insetos
fazendo com que elas tendam a não viver no solo ou em outros animais. Todas
essas 4 características se aplicam ao que
os americanos pensam como uma vez mais familiares doenças epidêmicas agudas da
infância, incluindo sarampo, rubéola, caxumba, coqueluche e varíola.
É fácil entender por que a combinação dessas
quatro características tende a tornar uma doença alastrar-se como epidemia. A
rápida disseminação de micróbios e o curso rápido dos sintomas significa que
todos em uma população humana local são logo infectados e, posteriormente,
mortos ou recuperados imunologicamente.
Ninguém é deixado vivo que ainda possa ser infectado. Mas desde que o micróbio não pode
sobreviver, exceto nos corpos de pessoas vivas, a doença morre até que uma nova
safra de bebês atinge a idade suscetível - e até uma pessoa infectada chegar de
fora para iniciar uma nova epidemia. A ilustração clássica do processo é dada
pela história de sarampo nas Ilhas Faeroe isoladas no Atlântico Norte. Uma
epidemia grave da doença chegou às Ilhas Faeroe, em 1781, depois sumiu, deixando
as ilhas sem sarampo até um carpinteiro infectado chegar em um navio da
Dinamarca em 1846. Dentro de três meses quase toda a população das Ilhas Faeroe
- 7.782 pessoas - tiveram sarampo e, em seguida, ou morreram ou se recuperaram,
deixando o vírus do sarampo desaparecer mais uma vez até a próxima epidemia.
Estudos mostram que o sarampo é provável de desaparecer em qualquer população
humana de numeração inferior a meio milhão de pessoas. Apenas em populações
maiores o sarampo pode mudar de um local para outro, assim, persistindo até
bebês suficientes terem nascidos na área originalmente infectada para permitir retorno da doença. A rubéola na
Austrália fornece um exemplo similar, em uma escala muito maior. Como em 1917 a
população da Austrália era ainda de apenas 5 milhões, com a maioria das pessoas
vivendo em áreas rurais dispersas. A viagem por mar para a Grã-Bretanha levou
dois meses, e o transporte terrestre dentro da Austrália em si era lento. Com
efeito, a Austrália nem sequer consistia de uma população de 5 milhões, mas de
centenas de populações muito menores. Como resultado, a rubéola atingiu a
Austrália apenas como epidemias ocasionais, quando uma pessoa infectada chegou
do exterior e ficou em uma área densamente povoada. Em 1938, porém, a cidade de
Sydney só tinha uma população de mais de um milhão, e as pessoas circulam com freqüência
e rapidamente por via aérea entre Londres, Sydney e outras cidades australianas.
Nesse tempo, a rubéola, pela primeira vez foi capaz de se estabelecer permanentemente
na Austrália.
O que é verdadeiro para a rubéola na Austrália
é verdadeiro para a maioria das doenças infecciosas familiares agudas em todo o mundo. Para se sustentar,
elas precisam de uma população humana que seja suficientemente numerosa e densa
e que uma nova safra de crianças susceptíveis esteja disponível a serem
infectadas no tempo que de outra forma chegasse a diminuir. Daí o sarampo e
outras doenças são conhecidos como doenças de multidão. Doenças da multidão não
poderiam sustentar-se em pequenos bandos de caçadores-coletores e agricultores de
corte e queima. Como confirma a experiência recente e trágica com índios da Amazônia
e das ilhas do Pacífico, quase toda uma tribo pode ser dizimada por uma
epidemia trazida por um visitante de fora, porque ninguém na tribo tem
quaisquer anticorpos contra o micróbio. Além disso, o sarampo e algumas outras
doenças da infância são mais propensos a matar adultos infectados do que as
crianças, e todos os adultos na tribo são susceptíveis. Depois de ter matado a
maior parte de uma tribo, a epidemia, em seguida, desaparece. O pequeno tamanho
da população explica por que as tribos não podem sustentar epidemias
introduzidas a partir do exterior e, ao mesmo tempo explica por que eles nunca que
poderiam evoluir doenças epidêmicas próprias para dar a volta aos visitantes. Isso
não quer dizer que pequenas populações humanas estão livres de todas as doenças
infecciosas. Algumas das suas infecções são causadas por micróbios, capaz de
manter-se em animais ou em solo, de modo que a doença continua a ser
constantemente disponível para infectar as pessoas. Por exemplo, o vírus da
febre amarela é transportado por macacos africanos selvagens e está
constantemente disponível para infectar populações humanas rurais da África. Também
está disponível para ser transportada para macacos do Novo Mundo e as pessoas
pelo tráfico de escravos transatlântico.
Outras infecções de pequenas
populações humanas são doenças crônicas, como a hanseníase e bouba, que podem
levar muito tempo para matar a vítima. A vítima, portanto, permanece viva como
um reservatório de microorganismos para infectar outros membros da tribo.
Finalmente, pequenas populações humanas são susceptíveis a infecções fatais
contra a qual não desenvolvem imunidade, com resultado que a mesma pessoa pode tornar-se infectada
após a recuperação. Esse é o caso com ancilostomíase e muitos outros parasitas.
Todos estes tipos de doenças, característica de populações pequenas, isoladas,
devem ser as mais antigas doenças da humanidade. Elas foram as únicas que
poderiam evoluir e se sustentarem através dos primeiros milhões de anos de
nossa história evolutiva, quando o total da população humana era pequeno e
fragmentado. Elas também são compartilhadas com, ou são semelhantes às doenças
dos nossos parentes selvagens mais próximos, os grandes macacos africanos. Em
contraste, a evolução de nossas doenças de multidão só poderia ter ocorrido com
o acúmulo de grandes e densas populações humanas que se tornou possível pela
ascensão da agricultura cerca de 10.000 anos atrás, em seguida, pela ascensão
de várias cidades mil anos atrás. Na verdade, o primeiro atestado de datas para
muitas familiares doenças infecciosas são surpreendentemente recentes: por
volta de 1600 aC para a varíola (deduzida a partir de uma múmia egípcia), 400
aC para a papeira, 1840 para a poliomielite, e 1959 para a AIDS. A agricultura
sustenta densidades populacionais muito maiores do que a caça e a coleta humana-
em média, 10 a 100 vezes maior. Além disso, os caçadores-coletores freqüentemente
mudam de acampamento, deixando para trás suas pilhas de fezes com os micróbios
e larvas de vermes acumuladas. Mas os
agricultores são sedentários e vivem em meio a seu próprio esgoto, fornecimento
de micróbios por um caminho rápido do corpo de uma pessoa na água de beber de
outra pessoa. Os agricultores também foram cercados por roedores transmissores
de doenças atraídos por alimentos armazenados.
Algumas populações humanas tornam ainda mais fácil suas próprias
bactérias e vermes infectarem novas vítimas,
intencionalmente recolhem suas fezes e urinas eas espalham como adubo nos campos onde as
pessoas trabalham. A agricultura de irrigação e a piscicultura proporcionam
condições de vida ideais para os caracóis portadores de esquistossomoses, schistosomes,
e para outros vermes que penetram através de nossa pele quando nós mergulhamos
na água carregada de fezes. Se o crescimento da produção agrícola foi uma
bênção para os nossos micróbios, o surgimento das cidades foi uma verdadeira
pechincha, como ainda mais densamente populações humanas inflamaram sob
condições de saneamento ainda piores. (Não, até o início do século XX as populações urbanas, finalmente, se tornaram
auto-sustentáveis). Até então, a imigração constante de camponeses saudáveis do campo fazia-se necessária para mortes constantes de moradores da cidade de doenças da
multidão) Outra bonança foi o desenvolvimento das rotas do comércio mundial,
que pelo final dos tempos romanos efetivamente aderiram às populações da
Europa, Ásia e Norte da África em um terreno fértil gigante para micróbios. Foi
quando a varíola, finalmente, chegou a Roma como a praga de Antonius, que matou
milhões de cidadãos romanos entre 165 e 180 aD. Da mesma forma, a peste
bubônica apareceu pela primeira vez na Europa como a praga de Justiniano
(542-543 aD). Mas a peste não começou a atingir a Europa com força total, como
as epidemias de peste negra, até 1346, quando nova negociação por terra com a
China, desde o trânsito rápido de peles cheias de praga infectadas por pulgas
de áreas da Ásia Central. Hoje nossos aviões a jato fazem o mesmo percurso
intercontinental mais breve que a duração de qualquer doença infecciosa humana.
Isso é como um avião da Aerolíneas Argentinas, parando em Lima, Peru, no início
deste ano, conseguiu entregar dezenas de pessoas infectadas pela cólera no
mesmo dia para minha cidade de Los Angeles, mais de 3.000 quilômetros de
distância. O aumento explosivo no intercâmbio dos americanos e o resto do
mundo, e na imigração para os Estados Unidos, estão a transformar-nos em outro
caldeirão - desta vez de micróbios que anteriormente julgava-se apenas causarem
doenças exóticas em países distantes.
Quando a população humana tornou-se
suficientemente grande e concentrada, chegamos ao estágio de nossa história,
quando poderíamos, finalmente, sustentar doenças de multidão confinadas à nossa
espécie. Mas isso apresenta um paradoxo: essas doenças nunca que poderiam ter
existido antes. Em vez disso, tiveram que evoluir como as novas doenças. De onde
é que essas novas doenças vêm? A evidência emerge a partir de estudos sobre os
micróbios causadores de doenças em si. Em muitos casos, os biólogos moleculares
identificaram parente mais próximo do micróbio. Esses parentes também se
revelam agentes de doenças infecciosas da multidão - mas para várias espécies
de animais domésticos confinados e animais de estimação! Entre os animais
também, as doenças epidêmicas requerem populações densas, e elas estão
confinadas principalmente aos animais sociais que prestam grandes benefícios às
populações. Assim, quando domesticamos animais sociais, como vacas e porcos,
eles já estavam aflitos por doenças epidêmicas à espera de ser transferidas
para nós. Por exemplo, o vírus do sarampo está mais estreitamente relacionado
com o vírus da peste bovina que causa
uma doença epidêmica desagradável ao gado e muitos mamíferos selvagens ruminantes.
A peste bovina não afeta os seres humanos. Sarampo, por sua vez, não afeta o
gado. A semelhança dos vírus do sarampo e da peste bovina sugere que o vírus da
peste bovina transferiu-se do gado para os humanos, transformou-se então no
vírus do sarampo, alterando suas propriedades para se adaptar a nós. Esta
transferência não é surpreendente, considerando os quão perto muitos camponeses
vivem e dormem ao lado de vacas e suas fezes, acampamento com urina, suas respirações, feridas e sangue. A nossa
intimidade com o gado vem acontecendo a 8.000 anos desde que os domesticamos -
tempo suficiente para o vírus de a peste bovina nos descobrir nas proximidades.
Outras doenças infecciosas familiares podem igualmente ser rastreadas em doenças
de nossos amigos animais.
Dada a nossa proximidade com os
animais que amamos, estamos constantemente sendo bombardeados por micróbios
animais. Esses invasores perpetuam pela seleção natural, e apenas alguns
conseguem estabelecerem-se como doenças humanas. Um rápido levantamento atual
de doenças nos permite traçar quatro fases na evolução de uma doença humana
especializada a partir de um precursor animal. Em uma primeira fase, pegamos micróbios
transmitidos por animais que estão ainda numa fase precoce da sua evolução em
patógenos humanos especializados. Eles não são transmitidos diretamente de uma
pessoa para outra, e até mesmo a sua transferência de animais para nós continua
a ser raro. Existem dezenas de doenças como esta que nós pegamos diretamente
dos animais de estimação e animais domésticos. Elas incluem febre da
arranhadura dos gatos, a leptospirose
dos cães, psitacose das galinhas e
papagaios e brucelose de bovinos. Estamos igualmente suscetíveis a pegar
doenças de animais selvagens, como a tularemia que os caçadores ocasionalmente pegam
ao esfolar coelhos selvagens. Em uma segunda etapa, um ex-agente patogénico
animal evolui até o ponto onde ele não é transmitido diretamente entre as
pessoas e provoca epidemias. No entanto, a epidemia se extingue por várias
razões - sendo curada pela medicina moderna, parando quando todo mundo foi
infectado e morreu, ou parou quando todo mundo foi infectado e se tornou imune.
Por exemplo, uma doença até então desconhecida denominada febre o'nyong-Nyong
apareceu na África Oriental em 1959 e infectou vários milhões de africanos.
Provavelmente surgiu a partir de um vírus de macacos e foi transmitida aos
seres humanos por mosquitos. O fato de que os pacientes se recuperaram
rapidamente e tornaram-se imunes a outros ataques ajudou em provocar um
re-surgimento da doença e extinguir-se rapidamente.
Os anais da medicina estão cheios de
doenças que soam como desconhecida hoje, mas que a epidemia já causou terríveis
ameaças antes de desaparecer tão misteriosamente como tinham vindo. Quem se
lembra hoje da doença que causava sudorese aos Inglêses que varreu a Europa e
aterrorizada entre 1485 e 1578, ou os suores Picardy da França dos séculos XVIII e XIX? A terceira fase na evolução das
nossas principais doenças é representada por antigos patógenos animais que se
estabelecem em seres humanos e que não morrem, até que eles suscitam a questão
de saber se eles vão se tornar grandes assassinos da humanidade continua sem
resposta. O futuro ainda é muito incerto para a febre de Lassa, observada pela
primeira vez em 1969 na Nigéria e causada por um vírus provavelmente derivado
de roedores. Melhor estabelecida, a doença de Lyme, causada por uma espiroqueta
que começa a partir da picada de um carrapato. Apesar de os primeiros casos
humanos conhecidos nos Estados Unidos aparecessem somente em 1962, a doença de
Lyme já está atingindo proporções epidêmicas no Nordeste, na Costa Oeste, e no
Centro-Oeste superior. O futuro da SIDA, AIDS, derivada do vírus de macaco, é
ainda mais seguro, do ponto de vista do vírus. A fase final desta evolução é representada
pelas principais doenças muito estabelecidas epidêmicas confinadas aos seres
humanos. Estas doenças devem ter sido muito mais os sobreviventes
evolucionários de patógenos que tentaram fazer o salto para nós a partir de animais
- e na maior parte falharam.
As doenças representam a
evolução em andamento, como a adaptação de micróbios pela seleção natural para
novos hospedeiros. Comparado com os corpos das vacas, porém, nossos corpos têm
diferentes defesas imunológicas e química diferente. Nesse novo ambiente, um
micróbio deve evoluir para novas formas de viver e se propagar. O exemplo mais
bem estudado destas novas formas de evolução de micróbios envolve a mixomatose,
que atingiu os coelhos da Austrália em 1950. O vírus do mixoma, nativo a uma
espécie selvagem de coelho brasileiro, era conhecido por causar uma epidemia
letal em coelhos domésticos europeus, que são uma espécie diferente. O vírus
foi intencionalmente introduzido na Austrália, na esperança de livrar o
continente da praga de coelhos europeus, tolamente introduzidas no século XIX.
No primeiro ano, produziu um mixoma gratificante (a fazendeiros australianos)
99,8% de mortalidade em coelhos infectados. Felizmente para os coelhos e,
infelizmente, para os agricultores, a taxa de mortalidade, em seguida, caiu no
segundo ano a 90% e, eventualmente, a 2%,das esperanças frustradas de erradicar
completamente coelhos da Austrália. O problema era que o vírus mixoma evoluiu
para servir aos seus interesses próprios, diferentes dos interesses dos
agricultores e as dos coelhos. O vírus alterou-se para matar menos coelhos e
permitir ou não os infectados viverem mais tempo antes de morrerem. O resultado
foi ruim para os agricultores australianos, mas boa para o vírus: um vírus
mixoma menos letal espalhou vírus bebês
para mais coelhos do que o mixoma original altamente virulento. Como um exemplo
semelhante em seres humanos, consideramos a evolução surpreendente da sífilis.
Hoje nós associamos a sífilis com feridas nos genitais e uma doença muito
lentamente em desenvolvimento, levando à morte das vítimas não tratadas somente
após muitos anos. No entanto, quando a sífilis foi definitivamente disseminada na
Europa em 1495, suas pústulas muitas vezes cobriam o corpo desde a cabeça até
os joelhos, obrigando a carne a cair dos rostos das pessoas, e levava à morte
em poucos meses. Em 1546 a sífilis tinha evoluído a doença com os sintomas
conhecidos por nós hoje. Aparentemente, assim como com a mixomatose, as
espiroquetas da sífilis evoluíram para manter viva as suas vítimas por mais
tempo, a fim de transmitir sua prole de espiroquetas a mais vítimas.
Como, então, é que tudo isto explica
o resultado de 1492 - que os europeus conquistaram e despovoaram o Novo Mundo,
em vez de nativos americanos conquistando e despovoando a Europa? Parte da
resposta, é claro, vai voltar às vantagens tecnológicas dos invasores. Suas
armas e espadas de aço eram armas mais eficazes do que os machados dos nativos
americanos feitos de pedra e paus de madeira. Os europeus tinham navios capazes de cruzar o
oceano e cavalos que poderiam fornecer uma vantagem decisiva na batalha. Mas isso
não é a resposta completa. Mais norte-americanos morreram na cama do que
nativos no campo de batalha - vítimas de germes, não de armas de fogo e
espadas. Esses germes minaram a resistência indígena, matando a maioria dos
índios e seus líderes e desmoralizou os sobreviventes. O papel da doença nas
conquistas espanholas dos Impérios Asteca e Inca é especialmente bem
documentado. Em 1519 Cortés desembarcou na costa do México, com 600 espanhóis
para conquistar o Império Asteca ferozmente militarista, que na época tinha uma
população de muitos milhões. Quando Cortés chegou à capital asteca de
Tenochtitlán, escapou com a perda de apenas dois terços da sua força, e
conseguiu lutar no seu caminho de volta à costa demonstra as 2 vantagens dos
militares espanhóis e a ingenuidade inicial dos astecas. Mas, quando veio a
próxima investida de Cortés em 1521, os astecas não eram mais ingênuos, eles
lutaram rua por rua com a tenacidade máxima. O que deu aos espanhóis uma
vantagem decisiva desta vez foi a varíola, que atingiu o México em 1520 com a
chegada de um escravo infectado da Cuba espanhola. A epidemia resultante passou
a matar quase metade dos astecas. Os sobreviventes foram desmoralizados pela
misteriosa doença que matou índios e espanhóis poupados, como a publicidade da invencibilidade
dos espanhóis. Em 1618 a população inicial do México que era de 20 milhões
havia caído para cerca de 1,6 milhões.
Pizarro teve triste sorte
semelhante quando ele desembarcou na costa do Peru em 1531 com cerca de 200
homens para conquistar o Império Inca. Felizmente para Pizarro, e infelizmente
para os incas, a varíola havia chegado por terra por volta de 1524, matando
grande parte da população Inca, incluindo tanto o imperador Huayna Capac e seu
filho e sucessor designado, Ninan Cuyoche. Devido ao trono vago, dois outros
filhos de Huayna Capac, Atahualpa e Huáscar, tornaram-se envolvidos em uma guerra
civil que Pizarro explorou para conquistar os incas divididos. Quando nós nos
Estados Unidos pensamos das mais populosas sociedades do Novo Mundo existentes
em 1492, só os astecas e incas vêm à mente. Esquecemos que a América do Norte
também apoiou populosas sociedades indígenas no Vale do Mississipi.
Infelizmente, essas sociedades também desapareceram. Mas neste caso os conquistadores
nada contribuíram diretamente para a destruição das sociedades, os germes dos conquistadores,
espalhando-se com antecedência, fez tudo. Quando De Soto marchou pelo Sudeste
em 1540, ele se deparou com cidades indianas abandonadas há 2 anos porque quase
todos os habitantes tinham morrido em epidemias. No entanto, ele ainda era
capaz de ver algumas das cidades densamente povoadas que revestem o baixo
Mississippi. Por um século e meio mais tarde, porém, quando os colonizadores
franceses voltaram para o Mississippi menor, quase todas essas cidades haviam
desaparecido. Suas relíquias são os locais de grande elevação do Vale do
Mississippi. Só recentemente temos vindo a perceber que as sociedades construídas
em montanhas ainda eram em grande parte intactas quando Colombo chegou e que
caiu entre 1492 e a exploração sistemática europeia do Mississippi. Quando eu
era uma criança na escola, nós fomos ensinados que a América do Norte tinha
sido originalmente ocupada por cerca de um milhão de índios. Esse número baixo
ajudou a justificar a conquista branca do que poderia então ser vista como um
continente quase vazio. No entanto, escavações arqueológicas e descrições
deixadas pelos primeiros exploradores europeus nas nossas costas agora sugerem
um número inicial de cerca de 20 milhões. No século ou dois depois da chegada
de Colombo ao Novo Mundo, a população indígena é estimada cair cerca de 95%.
Os assassinos principais foram os
germes europeus, a que os índios nunca haviam sido expostos e contra os quais,
portanto, não tinham nem resistência imunológica, nem resistência genética. A varíola, o sarampo, a
gripe, o tifo competiram para o topo do ranking entre os assassinos. Como se não
fossem suficientes, tosse convulsa, peste, tuberculose, difteria, caxumba,
malária e febre amarela veio logo atrás. Em inúmeros casos os europeus estavam
realmente ali para testemunharem a dizimação que ocorreu quando os germes
chegaram. Por exemplo, em 1837, a tribo indígena Mandan, com uma das culturas
mais elaboradas nas Grandes Planícies, contraiu varíola, graças a um barco a
vapor subindo o rio Missouri em St. Louis. A população de uma aldeia Mandan
caiu de 2.000 para menos de 40 dentro de algumas semanas. A troca unilateral de
germes letais entre os antigos e novos mundos é um dos fatos mais marcantes e
conseqüência principal da história recente. Considerando que mais de uma dúzia
de grandes doenças infecciosas de origem no Velho Mundo se estabeleceu no Novo
Mundo, não foi um único grande assassino que chegou à Europa das Américas. A
única exceção possível é a sífilis, cuja área de origem ainda permanece controversa.
Essa unilateralidade é mais marcante com o conhecimento que as grandes, densas
populações humanas são um pré-requisito para a evolução de doenças de multidão.
Se as reavaliações recentes da população do mundo pré-colombiano estiverem
corretas, a população não estava muito abaixo da população contemporânea da
Eurásia. Algumas cidades do Novo Mundo, como Tenochtitlán, estavam entre as
cidades mais populosas do mundo na época. No entanto, Tenochtitlán não tem
germes terríveis esperando nas lojas para os espanhóis. Por que não? Um
possível fator é que os aumentos de densas populações humanas começaram um
pouco mais tarde no Novo Mundo do que no Velho. Outra é que os três mais
populosos centros norte-americanos - a Cordilheira dos Andes, no México, e no
Vale do Mississippi - nunca foram ligadas pelo comércio rápido e regular em um
gigantesco terreno fértil para os micróbios, da mesma forma que a Europa, Norte
da África, Índia e China tornaram-se ligados no final dos tempos romanos.
A principal razão torna-se claro, no
entanto, se fizermos uma pergunta simples: Pelo que micróbios das Américas poderiam ter evoluídos para quaisquer
doenças de multidão? Nós vimos que as doenças da multidão da Eurásia evoluiram
de doenças de animais do rebanho domesticados. Significativamente, havia muitos
desses animais, na Eurásia. Mas havia apenas 5 animais que foram domesticados
nas Américas: o peru no México e em partes da América do Norte, a cobaia e lama
/ alpaca (provavelmente derivadas das mesmas espécies originais selvagens), nos
Andes, o pato na América do Sul tropical, e o cão nas Américas. Essa escassez
extrema de animais domésticos do Novo Mundo reflete a escassez de matéria-prima
selvagem. Cerca de 80% dos grandes mamíferos selvagens das Américas se tornou
extinto no final da última era glacial, cerca de 11.000 anos atrás,
aproximadamente o mesmo tempo que a onda de bem-atestada antes de caçadores de
índios espalhados pelo continente americano. Entre as espécies que
desapareceram estavam aquelas que foram domesticadas e teriam rendido trabalhos
domesticados úteis, tais como cavalos e camelos americanos. Debate ainda grassa
sobre se essas extinções foram decorrentes das mudanças climáticas ou o impacto
de caçadores indígenas sobre a presa que nunca tinham visto seres humanos. Seja
qual for o motivo, as extinções removeram a maior parte da base para a
domesticação de animal nativo americano - e para doenças de multidão. Os poucos
domesticados que permaneceram não eram prováveis fontes de
tais doenças. Patos Barbary e perus não vivem em bandos enormes, e eles
não são espécies naturalmente cativantes (como cordeiros jovens) com os quais
temos muito contato físico. As cobaias podem ter contribuído com uma infecção
pelo T. cruzi, como doença de Chagas ou leishmaniose em nosso catálogo de
desgraças, mas isso é incerto. Inicialmente, a ausência mais surpreendente é de
qualquer doença humana derivada de lhamas (ou alpacas), que são tentados a
considerar como o equivalente Andino de gado da Eurásia. No entanto, as lhamas
tiveram três ataques contra elas como uma fonte de patógenos humanos: os seus
parentes selvagens não ocorreram em grandes rebanhos como ocorreu ao carneiro
selvagem, cabras e porcos, os seus números totais nunca foram remotamente tão
grande quanto as populações de animais
domésticos da Eurásia , uma vez que as lhamas nunca se espalhou para além do Andes, e as
lhamas não são tão fofinhas como os leitões e cordeiros e não são mantidas em
estreita associação com tais pessoas.
A importância das doenças de
origem animal para a história humana se estende muito além das Américas. Germes
da Eurásia desempenharam um papel fundamental em dizimar os povos nativos em
muitas outras partes do mundo também, incluindo as ilhas do Pacífico, Austrália
e sul da África. Europeus racistas atribuíram essas conquistas a seus cérebros,
supostamente melhores. Mas nenhuma evidência para esses cérebros melhores se
verificou. Em vez disso, as conquistas foram possíveis graças aos germes europeus
mais cruéis, e pelos avanços tecnológicos e as populações mais densas que os
europeus finalmente haviam adquiridas por meio de suas plantas e animais
domesticados. Assim, quanto a descoberta de Colombo, não há dúvida de que
Colombo foi um grande visionário, marinheiro, e líder. Também não há dúvida de
que ele e seus sucessores, muitas vezes se comportavam como assassinos
bestiais. Mas esses fatos por si só não explicam totalmente porque levou tão
poucos imigrantes europeus para conquistar, inicialmente e, finalmente
suplantar tanto da população nativa das Américas. Sem os germes europeus trazidos
com eles - os germes que foram derivados de seus animais - tais conquistas podem
ter sido impossível.
