Foto – Esta asa de inseto fóssil
(Stephanotypus schneideri) a partir do período cerca de 300 milhões de anos
atrás quando os insetos atingiram os seus maiores tamanhos, mediu 19,5 cm
(quase oito polegadas) de comprimento. As maiores espécies daquela época
eram ainda maiores, com asas de 30 cm de comprimento. Para
efeito de comparação, a inserção mostra a maior asa da libélula dos últimos 65
milhões de anos.
Por PGAPereira. Os insetos gigantes
governaram os céus durante os períodos pré-históricos, quando a atmosfera da
Terra era rica em oxigênio. Depois vieram os pássaros. Após a evolução das aves
a cerca de 150 milhões de anos atrás, os insetos ficaram menores apesar dos
níveis de oxigênio crescentes, segundo um novo estudo realizado por cientistas
da Universidade de Santa Cruz, Califórnia.Os insetos alcançaram seus maiores
tamanhos a cerca de 300 milhões de anos atrás durante o Carbonífero tardio e períodos iniciais do Permiano. Esse foi o reinado dos griffinflies predatórios, libélulas gigantes como insetos com
envergadura de até (28 polegadas) 70 cm. A principal teoria atribui seu tamanho
grande a altas concentrações de oxigênio na atmosfera (mais de 30%, em comparação
com 21% hoje), o que permitiu insetos gigantes obterem oxigênio suficiente
através dos tubos de respiração minúsculos que eles usam em vez de pulmões. O
novo estudo compara a relação entre o tamanho de insetos e os níveis de
oxigênio pré-históricos. Matthew Clapham, um professor assistente de ciências
terrestres e planetárias da Universidade santa Cruz da Califórnia compilou um
conjunto de dados registrados publicados de asas de grandes comprimentos de
insetos fósseis, em seguida, analisou o tamanho dos insetos em relação aos
níveis de oxigênio ao longo de centenas de milhões de anos de evolução dos
insetos. Suas descobertas estão publicadas na edição de 04 de junho da National Academy of Sciences (PNAS).
"O tamanho máximo dos insetos segue surpreendentemente bem a faixa de
oxigênio, pois sobe e desce para cerca de 200 milhões de anos," disse
Clapham. "Estão atreladas em torno do final do Jurássico e início do
período Cretáceo, cerca de 150 milhões de anos atrás, tudo de uma repentina subida
de oxigênio, mas os tamanhos dos insetos diminuem. E isto coincide realmente
impressionantemente com a evolução das espécies."
Com pássaros predatórios alados, a
necessidade de manobra tornou-se uma força motriz na evolução de insetos
voadores, favorecendo a menor dimensão corporal. As descobertas são baseadas em
uma análise bastante simples, disse Clapham, mas a obtenção dos dados foi uma tarefa
trabalhosa. Karr compilou o conjunto de dados de mais de 10.500 comprimentos de
asas de insetos fósseis em uma extensa revisão de publicações sobre insetos
fósseis. Para as concentrações de oxigênio atmosférico ao longo do tempo, os
pesquisadores contaram com o "Geocarbsulf", modelo amplamente
utilizado desenvolvido pelo geólogo Yale Robert Berner. Eles também repetiram a
análise usando um modelo diferente e obteve resultados semelhantes. O estudo forneceu
um fraco suporte para o efeito do tamanho de insetos de pterossauros, os
répteis voadores que evoluíram no final do Triássico cerca de 230 milhões de
anos atrás. Existiram maiores insetos do Triássico
do que no Jurássico, após os pterossauros
aparecerem. Mas uma lacuna de 20 milhões de anos no registro fóssil de inseto
tornou difícil dizer quando o tamanho do inseto mudou, e uma queda nos níveis
de oxigênio ao redor do mesmo tempo complica ainda mais a análise. Outra
transição no tamanho de insetos ocorreu mais recentemente no final do período
Cretáceo, entre 90 e 65 milhões de anos. Mais uma vez, a escassez de fósseis
torna difícil acompanhar a diminuição do tamanho de insetos durante este
período, e vários fatores podem ser responsáveis. Estes incluem a
especialização contínua dos pássaros, a evolução dos morcegos, e uma extinção
em massa no final do Cretáceo. "Eu
suspeito que seja a partir da especialização contínua dos pássaros", disse
Clapham. "Os pássaros primitivos não eram muito bons em voar. Mas, no
final do Cretáceo, os pássaros
pareciam bastante com os pássaros modernos." Clapham enfatizou que o
estudo concentrou-se em alterações no tamanho máximo de insetos ao longo do
tempo. O tamanho médio do inseto seria muito mais difícil de determinar devido
aos vieses no registro fóssil, já que os insetos maiores são mais propensos a
ser preservados e descobertos. "Sempre houve pequenos insetos", disse
ele. "Mesmo no Permiano, quando se
tinha esses insetos gigantes, havia lotes com asas de um par de milímetros de
comprimento. É sempre uma combinação de fatores ecológicos e ambientais que
determinam o tamanho do corpo, e há uma abundância de razões ecológicas por
insetos serem pequenos."
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