Graças a décadas de pesquisa para refinar, melhorar e inovar o tratamento, tornou-se uma técnica incrivelmente sofisticada e precisa que cura mais pessoas do que drogas contra o câncer. Somente na Inglaterra, são oferecidos anualmente cerca de 134 mil cursos de radioterapia. Então, como este tratamento de pedra angular ajudou a salvar milhões de vidas? A história começa em novembro de 1895 , quando o físico alemão Wilhelm Rontgen estava ocupado experimentando os efeitos da eletricidade nos gases. Pouco ele sabia que ele iria acontecer com algo que faria o seu caminho para hospitais em todo o mundo praticamente em um piscar de olhos: o raio-X. Com uma mão amiga de sua esposa (literalmente), Rontgen mostrou que o misterioso novo tipo de radiação que ele descobriu poderia viajar através de certas substâncias, como a carne, mas foi bloqueado por outros, como ossos. Esta descoberta logo inaugurou uma nova era de imagem médica, conhecida como radiologia, ajudando os médicos a identificar fraturas e outras doenças previamente invisíveis. Foi durante esse aumento de interesse mundial em raios-X que os cientistas fizeram outra observação crucial: as raios-X podem danificar a pele se usadas repetidamente. Isso levou cientistas a se perguntar se poderiam aproveitar esse efeito para tratar doenças, incluindo câncer. O trabalho precoce no laboratório e as pessoas que apoiou essa ideia e, em breve, graças à lendária dupla científica Marie e Pierre Curie, outro tipo de radiação se juntou à cena médica: o rádio. Percebendo o potencial deste novo e excitante tratamento, na década de 1920, levantamos grandes somas de dinheiro para comprar rádio para pesquisa, começando pelo tratamento do câncer cervical. Nossos cientistas então continuaram a realizar pesquisas pioneiras sobre radioterapia, elaborando medidas para medir as doses e mostrando como as células respondem à radiação, entre muitos outros estudos cruciais. Em última análise, este trabalho lançou as bases para a radioterapia moderna, que melhorou drasticamente desde a sua criação.
Então, como isso funciona?
A radioterapia funciona visando uma alta dose de radiação em relação ao tumor de uma pessoa, o que danifica o DNA frágil das células - o código de instruções que as células precisam para sobreviver e fazer seu trabalho. Isso pode acontecer de duas maneiras. A radiação pode danificar diretamente o DNA, causando cortes ao longo dos fios do material genético, e também pode desencadear a formação de moléculas muito reativas que podem ser prejudiciais. Incapaz de lidar com esse ataque a sua linha de vida, em última análise, as células cancerosas morrem. Uma vez que a radiação tem que viajar através de tecidos saudáveis para atingir seu alvo, as células não cancerosas também podem se tornar danificadas pelo tratamento. As células têm suas próprias ferramentas para corrigir o dano ao DNA tal como surge, mas nas células cancerosas estas são muitas vezes defeituosas. Assim, enquanto as células saudáveis geralmente são capazes de juntar o DNA e evitar as consequências fatais da radiação, as células cancerosas não podem. É por isso que a radioterapia é administrada aos pacientes em várias sessões espalhadas ao longo do tempo - essas lacunas permitem que as células saudáveis se recuperem. Qualquer tipo de dano aos tecidos saudáveis é um risco potencial e pode levar a efeitos colaterais. Reduzir esse risco é crucial para tornar o tratamento mais gentil para os pacientes e por que as técnicas modernas de radioterapia visam minimizar esse dano colateral ao mesmo tempo em que maximiza a dose que o tumor obtém.
Pílulas, grânulos de metal, fios e bebidas
Ao longo dos anos, os cientistas apresentaram várias maneiras de tornar a radioterapia mais elegante e precisa, mas, em princípio, o tratamento permanece o mesmo: uma alta dose de radiação direcionada ao tumor. Embora existam muitos tipos, a radioterapia é administrada amplamente de duas maneiras, de fora do corpo (radioterapia externa) ou interna (radioterapia interna). Nem todos têm radioterapia como parte de seu tratamento, mas qual deve ser usada depende do tipo de tumor e onde está no corpo, entre outras coisas. Por exemplo, um tipo de radioterapia interna chamada terapia de iodo radioativo é um tratamento muito eficaz para pacientes com câncer de tireoide. O iodo radioativo é administrado como uma bebida ou em uma pílula e é então absorvido pelas células de câncer de tireoide, mas não células saudáveis, e, portanto, tem poucos efeitos colaterais. Isto é conhecido como terapia líquida radioativa e é um dos dois principais tipos de radioterapia interna. O outro, chamado braquiterapia, envolve a colocação de um implante radioativo ao lado do tumor, como pequenos grânulos de metal ou fios. Embora a radioterapia interna funcione bem para certos tipos de câncer, a radioterapia externa é o tipo mais comum usado. Diferentes tipos de radiação são usadas aqui, geralmente raios-X, mas às vezes, partículas pequenas como prótons são encontradas nos corações dos átomos. A radiação é lançada em direção ao tumor em feixes ejetados de uma máquina altamente sofisticada, mais comumente chamada de acelerador linear. Ao invés de confiar em um certo grau de adivinhação, como nos primeiros dias da radioterapia, hoje os médicos tomam imagens muito detalhadas dos tumores dos pacientes e seus arredores usando técnicas como varredura de TC ou MRI. Isso ajuda os médicos a planejar o tratamento de forma muito precisa em 3D, de modo que o tumor sofre o peso do golpe, enquanto os seus tecidos saudáveis vizinhos são poupados o máximo possível. Há também uma variedade de outros truques para tornar o tratamento mais preciso, como apontar os feixes a partir de vários ângulos para que eles possam moldar de perto o tumor ou mudar sua intensidade. Você ouvirá mais sobre essas técnicas nos posts que se seguem nesta série.
Velho mas bom
Embora a radioterapia tenha melhorado dramaticamente e modernizada ao longo dos anos, como com qualquer tratamento, não é perfeito e ainda tem problemas. O principal problema é que, mesmo com radioterapia direcionada, é muito difícil deixar o tecido saudável ao redor do câncer, completamente ileso. Os feixes de radiação entram e saem do corpo através de tecidos saudáveis, e pequenos movimentos pelo paciente e até a respiração podem colocar o tumor ligeiramente fora do alvo, levando a efeitos colaterais de tecido saudável danificado. Esta é uma questão específica para crianças e jovens, cujos corpos delicados e em crescimento são particularmente suscetíveis a esses efeitos fora do alvo. Tais pacientes correm o risco de desenvolver outro câncer mais tarde na vida como resultado da terapia, razão pela qual os médicos devem pesar os benefícios com os riscos ao planejar seu tratamento. A terapia de feixe de prótons, um tipo de radioterapia altamente direcionada que mostrou promissora nestes casos mais complexos, pode reduzir esses riscos - um tópico em que abordaremos a profundidade na próxima publicação. Então, enquanto ainda há melhorias a serem feitas, a radioterapia pode ser antiga, mas é muito preciosa: tem ajudado os pacientes a sobreviverem ao câncer há mais de 100 anos e continua a ser uma das ferramentas mais importantes que os médicos do câncer têm. Tal como acontece com qualquer tratamento, comporta riscos, tanto a curto como a longo prazo. Mas, à medida que a tecnologia continua a melhorar, isso também será minimizado, ajudando os pacientes a viverem vidas mais saudáveis e saudáveis. Editor Paulo Gomes de Araújo Pereira.
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