Angiostrongylus cantonensis

Parasitas microscópicos espreitam em todos os lugares. Sedimento de lagoas, mosquitos, animais de estimação, frutas não lavadas - todos esses lugares podem ser portos seguros para esses organismos potencialmente perigosos, que assumem várias formas. O verme do pulmão (lungworm) do rato, também conhecido como Angiostrongylus cantonensis, é um microrganismo parasita, que é um microrganismo minúsculo que se parece com vermes, mas na verdade não são vermes, que podem causar estragos no sistema nervoso humano. Especificamente, pode causar meningite, um inchaço das membranas protetoras que cercam o cérebro e a medula espinhal. De acordo com um estudo recente, este parasita está se espalhando pela Flórida. Pesquisadores da Universidade da Flórida reuniram ratos selvagens (nome científico Rattus rattus ), amostras fecais de ratos e caracóis de 18 municípios em todo o estado. Dos 171 ratos coletados, 39 testaram positivo para o nematoide. Também foi encontrado em seis das 37 amostras fecais. Entre os 1.437 caracóis coletados, 27 - de diferentes locais de coleta - abrigavam o parasita. A descoberta é surpreendente porque o pulmão do rato geralmente é encontrado em regiões mais tropicais, como o Havaí.  Os municípios da Flórida onde o parasita foi encontrado incluem Leon, Alachua, Saint Johns, Orange e Hillsborough. Todos estes estão na região norte ou central do estado. 

"Este estudo indica que A. cantonensis está estabelecido na Flórida", escrevem os autores em seu estudo, publicado no PLOS ONE em maio. "A capacidade de este nematoide historicamente subtropical prosperar em um clima mais temperado é alarmante". Os autores observam que as mudanças climáticas e o aumento das temperaturas médias irão expandir a faixa habitável para os caracóis, levando à disseminação contínua deste parasita em áreas temperadas. "O parasita está aqui na Flórida e é algo que precisa ser levado a sério", disse Heather Stockdale Warden, pesquisadora de doenças infecciosas da Universidade da Flórida e principal autor do estudo, em um comunicado. "A realidade é que provavelmente está em mais condados do que encontramos, e também é provavelmente mais prevalente no sudeste dos EUA do que pensamos". 

As infecções humanas com pulmão de ratos são raras. Tais infecções ocorrem quando as pessoas comem caracóis contendo larvas de nemátodes. Às vezes, A. cantonensis infecta camarão de água doce, sapos e vermes da planícies. O nematóide não pode completar seu ciclo de vida nesses hospedeiros, mas pode viver por um tempo. Tais colonizações também podem levar a infecções humanas, embora estas sejam ainda mais raras. O parasita foi identificado pela primeira vez em 1935 em ratos da China. Como o nome indica, o verme do rato vive em ratos durante parte do seu ciclo de vida. Mas, embora esses roedores sejam o principal hospedeiro de A. cantonensis, ele também gastam uma parcela da vida em caracóis ou outros animais (ratos comendo caracóis permitem que o parasita se espalhe). Se os seres humanos comem um caracol hospedando o parasita, ele pode amadurecer dentro do cérebro, em vez de um rato. A diferença é que o parasita do cérebro morrerá lá, causando meningite eosinofílica, enquanto um parasita de ratos retornará à corrente sanguínea do animal. 

Os vermes larvários são liberados para o mundo através de fezes de ratos. Várias espécies de ratos estão envolvidas neste trabalho. Os caracóis ou lesmas podem comer as fezes ou o parasita pode infiltrar-se nas paredes do corpo desses gastrópodes. Uma vez dentro, as larvas amadurecem e, eventualmente, entram nas tripas de ratos que comem os caracóis ou lesmas. Os parasitas se movem através das paredes do intestino do rato para a corrente sanguínea, e alguns alcançarão o cérebro do rato, onde alcançam a forma quase definitiva. Este nematóide "sub-adulto" retorna então ao sistema circulatório do rato, avançando para o ventrículo direito e as artérias pulmonares, onde ele completa seu crescimento. Os nematoides masculinos e femininos são companheiros e a fêmea coloca seus ovos na corrente sanguínea do rato. Os ovos são transportados para os pulmões, onde eles chocam. As pequenas larvas então explodem nos pulmões e entram na traqueia. 

Depois que o parasita foi encontrado na China em 1930, outros relatórios notaram sua presença em Fiji, Tahiti, Guam e Havaí, entre outros lugares. O parasita também foi encontrado no Egito, Índia, África do Sul, Madagascar, Cuba, Brasil, Haiti e no sudeste dos Estados Unidos. Atualmente, o parasita prevalece no sudeste da Ásia e nas ilhas tropicais do Pacífico, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Segundo os pesquisadores, o parasita chegou aos EUA na década de 1980. Os pesquisadores acreditam que foi transportado aqui por ratos que chegam em navios destinados a Nova Orleans, Louisiana. Em 1995, uma criança da Louisiana que comeu um caracol ficou infectada. Mais recentemente, uma febre misteriosa em dois filhos no Texas foi rastreada até A. cantonensis. Eles não haviam comido caracóis, mas uma das crianças era conhecida por lanchar folhas de alface. O parasita tem uma história muito mais longa no Havaí, onde existe há mais de 50 anos. Este relatório marca a primeira vez que pesquisadores encontraram o parasita fora de uma região subtropical nos EUA.

As três espécies de gastrópodes que apresentaram resultados positivos para o parasita no estudo da Flórida nunca foram documentadas como hospedeiras antes. Duas delas têm intervalos muito além da Flórida; Uma foi encontrada em toda a América do Norte temperada. O parasita já foi encontrado em ratos de algodão em Oklahoma e foi a causa de pelo menos uma morte de aves na Califórnia. Na China e no sudeste da Ásia, comer caracóis ou mal cozidos é uma fonte conhecida de infecções humanas por A. cantonensis. Vinte e três pessoas na Jamaica foram infectadas desde 2000, e os alimentos contaminados com caracóis estavam envolvidos em cerca de 15 deles. Dois desses casos resultaram em morte e quatro resultaram em dano neurológico duradouro. Até à data, não foram relatadas infecções humanas na Flórida. Mas os pesquisadores também observam que algumas infecções podem ser mal diagnosticadas porque as larvas são difíceis de serem detectadas.  Editor Paulo Gomes de Araújo Pereira.