Os asteróides próximos à Terra

 por PGAPereira e Keith cooper. Em média, a cada ano, um pequeno asteróide com não mais de quatro metros de diâmetro mergulha através da atmosfera da Terra a se desintegra. Talvez alguns pequenos pedaços de rocha atinjam o chão como meteoritos. Catadores e cientistas irão caçar os escombros, enquanto todo mundo ignoram - até o dia em que um dos primos maiores de rocha é descoberto por acaso. O satélite WISE da NASA conduziu recentemente uma pesquisa de  levantamento de asteróides próximos da Terra, encontrando 93% de todas as rochas espaciais maiores que um quilômetro que se aproximam da Terra. Isso é 911 a partir de uma população total estimada em 981. Um impacto com algo tão grande devastaria grandes áreas do planeta como ondas de detritos na atmosfera, bloqueando a luz solar, fazendo com que culturas desaparecessem e quebraria a cadeia alimentar - para não mencionar a devastação em larga escala através de centenas de quilômetros de onde impactaria com o solo. Depois, há os asteróides de tamanho médio perto da Terra, entre 100 e 1.000 metros de diâmetro. Se se chocasse com a Terra, a destruição regional seria catastrófica. O WISE foi capaz de detectar cerca de 5.200 desses asteróides, mas outros 14.300 são esperados se escondem no espaço, atualmente escondidos de nós. Algumas dessas trajetórias podem atingir a Terra? Nós não sabemos. Quanto aos milhões de asteróides próximos da Terra menores do que 100 metros, como os nossos visitantes anuais de 4 metros dediâmetro, ou mesmo o asteróide de 45-70 km que se acredita ter explodido sobre a região de Tunguska na Sibéria em junho de 1908 (eventos similares são estimados ocorrerem a cada dois ou três milênios), nós simplesmente não temos nenhuma maneira de controlar todos eles. De onde vêm estes asteróides? Enquanto a maior parte dos asteróides é encontrada no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, eles não estão presos a esta zona estreita em torno do Sol. Colisões com outros asteróides ou perturbações gravitacionais de Júpiter podem empurrá-los para fora do cinturão de asteróides em uma variedade de órbitas ao redor do Sol. Os que são potencialmente perigosos são os asteróides cujas órbitas cruzam o caminho da Terra em torno do Sol. Com folga, eles foram divididos em subtipos. Os asteróides Aten, em homenagem ao asteróide Aten (2062) que foi descoberto em 1976 por Eleanor Helin, tem uma distância média do Sol menor que a da Terra, por isso na maior parte do tempo, eles são encontrados enfiados dentro do raio da órbita da Terra. No entanto, como os planetas, os asteróides orbitam o Sol em elipses, apenas muitas vezes mais excêntricas, o que significa que eles também têm um ponto mais próximo do Sol (periélio) e um ponto mais distante (afélio) em suas órbitas alongadas. Os asteróides Aten têm seu afélio fora da órbita da Terra, ou seja, eles têm que cruzar o nosso caminho para alcançá-lo. O mais famoso asteróide Aten é o Apophis (99.942), uma rocha espacial de 325 metros, que virá se aproximar a 31.300 km da superfície da Terra em 13 de abril de 2029 - perto o suficiente para passar no interior do anel geoestacionário de satélites de comunicação. Há uma em um milhão de chances de que a gravidade da Terra poderia perturbá-lo o suficiente para colidir com o nosso planeta quando nos revisitar em 2036, mas as probabilidades são tão baixas a ponto de não nos preocupar.

          Por outro lado, existem os asteróides do tipo Apollo próximos da Terra, cuja distância média deles ao Sol é maior que a da Terra, mas seus periélios situam-se dentro da órbita da Terra, em cuja ocasião cruzam a órbita da Terra mais de uma vez por ano. Os exemplos mais famosos são o seu protótipo Apollo (1862) que foi descoberto por Karl Wilhelm Reinmuth em 1932, Icarus (1566), cujo periélio está mais perto do Sol do que Mercúrio (daí ele compartilhar seu nome com o famoso ente mitológico Sun-Grazer) e os maiores e grandes Apollos, Sísifo (1866) de 10 quilômetros de diâmetro. No entanto, mais pertinente é um asteróide Apollo muito menor, com 40-50 metros de largura designado 2012 DA14, cuja aproximação rasante (close fly-by) da Terra distancia de apenas 28.000 km. "Fizemos uma campanha observacional na época de sua maior aproximação para obter o máximo de informações visualmente quanto por radar", disse Lindley Johnson, que é o Executivo do Programa para a estratégia de observação NEA da NASA. "DA14 está chegando tão perto que a sua maior aproximação está se movendo muito rápido para nossos radares mantê-lo no alvo." Mas podemos declarar que DA14 absolutamente não vai colidir com a Terra? Johnson tem certeza - desta vez. "Desde que foi descoberto há um ano, temos bem estabelecido a órbita em curto prazo e saber o quão perto ele chega da Terra, portanto, para esta passagem em fevereiro sabemos sobre a órbita suficientemente bem", diz ele.

          No entanto, vôos rasantes tão próximos inevitavelmente alteram-se com a gravidade da Terra, alterando a órbita do asteróide, então o que isso significa para o DA14? "Nós precisamos segui-lo como ele se move para longe da Terra para determinar o quanto tem sido perturbado, a fim de estabelecer o que deve ser sua órbita futura", diz Johnson em AstronomyNow. Agora, na maioria dos casos em que há esta passagem mais próxima, ele perturba tanto a órbita que não trará mais perigo, mas há uma pequena chance que ele realmente possa se colocar em uma órbita que o trará mais próximo à Terra novamente em algum momento futuro. Eventualmente, estes asteróides próximos da Terra, se eles não se chocam com a gente, vão ao longo de muitos milhões de anos em espiral para o Sol ou serem ejetados para fora do Sistema Solar pela gravidade do Sol. Isso não quer significar o perigo de asteróides passarem perto da Terra, os novos corpos são continuamente enviados ao sistema pelos empuxos gravitacionais dos planetas. Por exemplo, os asteróides Amor cruzam a órbita de Marte, mas não chegam a alcançar a Terra – o asteróide Eros (433), visitado pela sonda NEAR-Shoemaker da NASA em torno da virada do milênio, é um asteróide do tipo Amor. Mas esses asteróides não permanecem Amors para sempre - estes podem ser os Atens e Apollos do futuro (a não ser, é claro, que eles sejam capturados pela gravidade de Marte e se tornar satélites do Planeta Vermelho, como em uma hipótese para a origem de das luas de Marte Phobos e Deimos). Depois, há os cometas próximos da Terra, 93 dos quais são conhecidos atualmente. Nossos medos de uma colisão de asteróides com a Terra são um pouco mais sensacionalistas, para o maior e mais mortal desses impactos sob escalas de tempo de milhões de anos. Por exemplo, um asteróide de 5 km deverá colidir com a Terra, em média, apenas uma vez a cada 20 milhões de anos. Portanto, é improvável que a civilização venha a ser dizimada por um asteróide qualquer em breve. Os menores e mais freqüentes desses asteróides poderiam tirar alguns blocos de cidades ou respingar no mar causando um tsunami que assolasse muitas regiões costeiras. Ao estudar os inofensivos visitantes espaciais, como o 2012DA14, aprendemos muito mais sobre como estes pequenos asteróides próximos à Terra atuam quando eles se aproximam de nosso planeta, para que possamos prever melhor como eles irão se comportar no futuro e, se o cenário de pesadelo possa acontecer, dar-nos tempo para descobrir como nos desviar deles.