por PGAPereira e Emily Baldwin. O evento não
previsto do impacto que abalou o sertão Siberiano100 anos atrás hoje é
facilmente previsto na proteção do nosso precioso planeta azul contra uma
agressão cósmica semelhante no futuro. Quando o Sol nasceu
no dia 30 de junho de 1908 na Sibéria
Central, foi abafado por uma estria de luz brilhante no céu. Momentos depois, a atmosfera estava se recuperando de uma
explosão todo-poderosa, que, de acordo com relatos de testemunhas oculares,
parecia muito como fogo de artilharia persistente. No entanto, a Terra não estava sob ataque de OVNIs, como uma
teoria popular insistiu, nem tinha um buraco negro acabando de passar através
da Terra ou de antimatéria que fosse aniquilada como as hipóteses igualmente
populares sugeriram, mas os nativos da região remota de Tunguska tinham acabado
de experimentar o evento de impacto mais poderoso na história recente: a
explosão de um asteróide a poucos quilômetros acima da superfície da Terra.
À medida que o asteróide explodia, muito de sua energia
foi canalizada para baixo em direção à superfície, dizem os cientistas do
Laboratório Nacional Sandia. "Não há, na
verdade, menos devastação do que se pensava, mas ela foi causada por um
asteróide muito menor", diz Mark Boslough. "Se
um pequeno objeto como esse pode fazer esse tipo de destruição sugere-se que os
asteróides menores são algo a considerar." Foi
por acaso que a explosão ocorreu em uma região remota, tão desolada do mundo -
não é a hipótese de que vidas humanas foram perdidas - no entanto, se o
asteróide chegasse apenas algumas horas mais cedo, teria ocorrido ao longo de St
Petersburg e a nós teria sido ensinada uma lição ainda mais cruel sobre a
vulnerabilidade do nosso planeta como arados, através de um campo minado
rochoso. Quando ocorreu, a explosão derrubou
cerca de 80 milhões de árvores em uma área de dois mil quilômetros quadrados (
2.000 Km2) e causou tais efeitos atmosféricos dramáticos que os
londrinos podiam ler seus jornais através da luz natural, durante toda a noite.
Mas a energia da explosão ainda não foi focada em arrancar
suficientemente uma cratera, ou foi? Pesquisadores da Universidade de Bolonha
acreditam ter encontrado a pedra de Rosetta do impacto de Tunguska, na forma do
Lago Cheko. Eles estão viajando para fora do
lago neste verão para descobrir o que estava a fazer um registro incomum em
seus levantamentos sísmicos que eles empreenderam há vários anos, um registro
que eles esperam poderia ser fragmentos do pêndulo indescritível. Embora muitos especialistas de impacto estivessem
impressionados com a dedicação da equipe, alguns são céticos de que o lago
esteja associado a um evento típico de impacto porque não compartilha certas
características com outras crateras de impacto bem estudado. "A comunidade de crateras de impacto não aceita
estruturas como crateras, a menos que haja evidência de altas temperaturas e
altas pressões", disse o especialista em crateras de impacto Gareth
Collins, do Imperial College London. "Isso
requer evidência de rochas que foram derretidas ou rochas que foram trituradas
pelo impacto." Ao lago também está faltando
uma característica de borda de material derrubado dentro da cratera que todas
as outras crateras conhecidas expõem, e em cima disso, ele tem uma forma de
funil bastante incomum, ao contrário das mais típicas morfologias em forma de
taça planetária que os cientistas podem facilmente identificar como crateras de
impacto na Terra e em outros planetas do Sistema Solar. No entanto, essas crateras bem estudadas compartilham uma
coisa em comum: elas foram formadas pela batida direta de um asteróide ou
cometa, e que estavam viajando rápido o suficiente. Enquanto há uma chance de que os fragmentos queimados no ar do
evento Tunguska poderiam ter atingido o solo, é improvável que eles estavam
viajando com velocidade suficiente para amolgar a superfície de formas
comparáveis aos impactos
maiores. Na verdade, com o alvorecer de simulações computacionais
avançadas, os cientistas foram capazes de mostrar que, um objeto sólido de
pedra de 50 metros de diâmetro não seria esperado chegar ao chão em tudo.
No entanto, pode ser difícil aceitar que um
acontecimento de impacto pode ocorrer sem que haja um cartão de chamada sobre a
superfície.
Apesar de Tunguska ser o evento de impacto mais poderoso registrado na
história recente, não foi o único evento de combustão do ar, airburst,
significativo que a Terra tem sofrido. Vários eventos
menores foram testemunhados em uma base assustadoramente regular, incluindo
vários sobre o Canadá em ocasiões separadas na década de 1960 e, mais
recentemente, uma sobre a Itália em 1993 e dois em 2002, o da Rússia e do Mar
Mediterrâneo, respectivamente. A estreita
ligação ocorreu no dia 18 de janeiro de 2000, quando um objeto com um diâmetro
de 5 metros explodiu a uma altitude de 20 km sobre Yukon, no Canadá causando um
estrondo, um flash de luz, uma chuva de fragmentos e um pulso eletromagnético
que causou a perda temporária de transmissão de energia na região. E tem havido muitos eminentes acidentes que quase ocorreu também.
No final de janeiro deste ano, um asteróide de 250
metros de diâmetro navegou passado próximo a Terra dentro da distância da Lua,
fornecendo aos astrônomos um vislumbre como um grande objeto invadindo o
território da Terra. Mas o visitante extraterrestre
não foi uma completa surpresa, mas primeiro tinha sido descoberto em outubro de
2007 por astrônomos usando o Goldstone de 70 metros de antena do radar, que faz
parte da Rede de Espaço Profundo da NASA que é capaz de rastrear objetos com 1 km
de tamanho até 20 milhões de quilômetros da Terra. As observações iniciais deste asteróide 2007 TU24 revelaram
informações vitais sobre a sua taxa de rotação, forma e composição. Se um asteróide estava em rota de colisão com a Terra, em
seguida, conhecer esses parâmetros seria crucial para a compreensão de mados a
desviá-lo.
"Se um pequeno corpo está a caminho de uma colisão com a
Terra, o reconhecimento por radar poderia rapidamente permitir reconhecer e
distinguir entre uma trajetória de impacto e um quase acidente, e reduziria
drasticamente a dificuldade e o custo de qualquer esforço para evitar a
colisão", diz o Dr. Steve Ostro, cientista do projeto para o Radar
Goldstone do Sistema Solar. Os cientistas
acreditam que um pequeno empurrão pode ser a nossa melhor estratégia para
defender a Terra de um ataque potencial de um
asteróide, ao contrário das abordagens mais explosivas favorecidas por
muitos roteiristas de Hollywood. E visto que os
asteróides menores aproximam-se da Terra estatisticamente mais freqüentemente
do que os maiores realmente devem fazer mais esforço para detectar os menores
do que temos até agora. E uma vez que a
compreensão dos mecanismos de revisão de explosão de asteróides na nossa atmosfera
foi aceita pela comunidade científica, qualquer estratégia de defesa ou desvio
deve levar isso em conta. Em vez de preocupante,
porém, não existem tais estratégias de defesa atualmente em vigor, e, de acordo
com um relatório recente da Força de Tarefa sobre objetos próximos à Terra
potencialmente perigosos, o desenvolvimento de um sistema de mitigação bem
sucedido pode levar até uma vida humana, em torno de 70 anos, a ser
implementado plenamente. E, enquanto isso,
milhões de asteróides estão caindo em torno do Sol, muitos dos quais brincam de
gato e rato com a Terra enquanto eles dançam dentro e fora da órbita da Terra.
Dois mil asteróides maiores que um quilômetro de
tamanho têm órbitas que cruzam a Terra, enquanto que mais de 80 milhões são do
tamanho de uma casa, ou maior. Apesar de ser
estatisticamente baixo que qualquer um desses objetos irá cruzar a Terra em
suas respectivas órbitas, eles representam uma ameaça muito séria para a
civilização. Um objeto de apenas um quilômetro
de tamanho seria grande o suficiente para causar perturbações ao nosso clima em
todo o mundo. Menores impactos, como o evento de
Tunguska, poderiam ocorrer em escalas de tempo de entre algumas centenas a
alguns milhares de anos, mas ainda podem ter o potencial de causar danos
irreparáveis para
as cidades do
tamanho de Londres, Washington ou Moscou. Arthur C. Clarke estava
certo quando escreveu em 1972 no Rendezvous with Rama: "Mais cedo ou mais
tarde isso iria acontecer", em que a humanidade aprende da maneira mais
difícil sobre os perigos colocados por asteróides. Aliás, ele estava se referindo a combustão do ar de Tunguska.
Mas, mais cedo ou mais tarde, isso vai acontecer de
novo, o próximo asteróide pode já ter a Terra em sua mira. 
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