Demência geralmente ocorre em idosos, embora possa aparecer em qualquer idade. Vários estudos substanciais têm sido feitos para determinar a sua prevalência, e em 1991 um importante estudo foi realizado e constatou que a demência ocorreu em pouco mais de 1% da população entre 65 a 74 anos de idade, em aproximadamente 4% nas de idades de 75-84 anos e acima de 10,14% em pessoas com 85 anos ou mais. Outros estudos concluíram que 47% das pessoas acima de 85 anos sofrem de algum tipo de demência. Taxas de prevalências tendem a ser comparáveis entre os sexos e para além das barreiras socioculturais, tais como educação e classe. É importante notar também que, apesar do que muitas vezes é pensado geralmente, a demência não é uma conseqüência inevitável do envelhecimento. Os pesquisadores identificaram vários tipos de demências, incluindo demência resultante da doença de Alzheimer, demência vascular, demência induzida por substâncias, demência devido a múltiplas etiologias, demência devido a outras condições médicas gerais e demência sem outra especificação. Mais da metade das pessoas diagnosticadas com demência são classificadas como tendo demência resultante da doença de Alzheimer. Este tipo de demência ocorre em mais da metade dos casos de demência nos Estados Unidos. Não existe um método definitivo para diagnosticar esse tipo de demência até depois da morte do paciente e uma autópsia deve ser feita sobre o cérebro. Alzheimer relacionadas com a demência é caracterizada pela deterioração lenta nos estágios iniciais, mas a taxa de perda cognitiva acelera enquanto a doença progride. Os pacientes com este tipo de demência geralmente vivem oito anos.
Demência vascular é o segundo tipo mais comum de demência e é causada por danos aos vasos sanguíneos que transportam o sangue para o cérebro, geralmente por acidente vascular cerebral. Devido a área do cérebro que é afetada diferir de pessoa para pessoa, o padrão de deterioração cognitiva neste tipo de demência é imprevisível. Outras doenças que podem causar demência incluem vírus da imunodeficiência humana (HIV), doença de Parkinson, doença de Huntington, doença de Pick, e a doença de Creutzfeldt-Jakob. O tipo de demências induzidas por estas doenças é conhecida como subcortical, o que significa que afetam principalmente as estruturas interiores do cérebro, em oposição à demência cortical (Alzheimer e vascular) que afetam as camadas mais externas do cérebro. Muitas destas doenças subcorticais são conhecidas há algum tempo levar à demência, mas a demência associada ao HIV só recentemente foi descrita e diagnosticada. Estudos recentes têm indicado que 29-87% das pessoas com AIDS mostram sinais significativos de demência.
De modo geral, a demência tem um início gradual e pode seguir por rotas diferentes em pessoas diferentes. Todos os portadores, no entanto, são eventualmente prejudicados em todas as áreas da cognição. Inicialmente, a demência pode aparecer como perda de memória, que pode resultar em ser capaz de lembrar vividamente de eventos a partir de muitos anos passados, embora não sendo capaz de lembrar eventos do passado muito recentes. Outros sintomas de demência são agnosia, que é o termo técnico usado para pacientes que são incapazes de reconhecerem objetos familiares, agnosia facial, a incapacidade de reconhecer rostos familiares, e comprometimento visioespacial, a incapacidade de localizar lugares familiares. Junto a deterioração cognitiva, os dementes muitas vezes sofrem de experiências relacionadas a distúrbios emocionais quando se reconhecem a deterioração e ansiedade na continuação e agravamento de suas experiências. Típicos destas reações são depressão, ansiedade, agressividade e apatia. Os psicólogos estão incertos até que ponto estes sintomas são resultados diretos de demências ou simplesmente respostas para sua devastação. A demência deteriora progressivamente o cérebro e, eventualmente, as vítimas são completamente incapazes de cuidar de si mesmas e, finalmente, a doença resulta em morte.
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