Alienação é um sentimento poderoso de isolamento e solidão, e deriva de uma variedade de causas. A alienação pode ocorrer em resposta a certos eventos ou situações na sociedade ou na vida pessoal. Exemplos de eventos que podem levar à sensação de um indivíduo se alienar incluem a perda de um líder carismático do grupo, ou a descoberta de que uma pessoa que serviu como um modelo ter sérias deficiências. Exemplos de eventos pessoais são uma morte na família, uma mudança de emprego, divórcio ou sair de casa pela primeira vez. Embora a maioria das pessoas achem que tais ocorrências possa desencadear sentimentos temporários de desilusão e solidão, uma pequena percentagem será incapaz de superar estes eventos, e vai se sentir irremediavelmente à deriva e sozinho.
Muitos sociólogos têm observado e comentado um aumento neste sentimento de alienação entre os jovens desde 1960. Eles atribuem essa alienação a uma variedade de condições sociais: as rápidas mudanças na sociedade durante esse período, o aumento do abuso de álcool e drogas, a violência na mídia, ou a falta de valores comuns na cultura em geral. Alguns sociólogos observam que os indivíduos tornam-se alienados quando percebem o emprego do governo, ou instituições educacionais como frio e impessoal, sem resposta para aqueles que precisam de seus serviços. Grupos inteiros podem experimentar a alienação, por exemplo, minorias étnicas ou moradores de bairros afastados do centro da cidade que sentem as oportunidades e vantagens da sociedade em geral estarem além de seus alcances.
Sentirem-se separados da sociedade não é a única maneira de uma pessoa se alienar às experiências: às vezes o indivíduo se sente alienado como desarmonia com o seu verdadeiro eu. Esta condição se desenvolve quando a pessoa aceita as expectativas da sociedade (para assumir um negócio de família, por exemplo) que são contra os verdadeiros objetivos da pessoa, sentimentos ou desejos (talvez para ser um professor). Ele pode parecer ser bem sucedido no papel que os outros esperam que ele assuma, mas o seu verdadeiro desejo é oculto, deixando-o sentir profundo conflito e sozinho.
No local de trabalho, os empregos se tornaram cada vez mais especializados desde 1700 e da Revolução Industrial. Os trabalhadores podem ver pouca conexão entre as tarefas que desempenham e o produto final ou serviço, podendo, assim, sentir uma intensa solidão, enquanto no meio de um ambiente de trabalho ocupado. Em1840 o escritor e filósofo americano Henry David Thoreau (1817-1862) observou que "a massa de homens leva uma vida de desespero silencioso. O que é chamado renúncia fora confirmado desespero." Thoreau tratou dos seus próprios sentimentos de alienação ao se retirar para uma vida simples e solitária nas margens do lago Walden, em Massachusetts rural. Sentiu-se menos isolados ali, mesmo que ele vivesse na solidão do que quando ele morava em uma cidade, cercado por pessoas. Quando se vive na cidade, seus sentimentos de alienação confronta-o diariamente, já que suas atividades não refletiam seus verdadeiros sentimentos e desejos.
Alienação é expressa de forma diferente por pessoas diferentes. Alguns tornam-se retraídos e apáticos, outros podem reagir com hostilidade e violência, outros ainda podem se tornar desorientados, rejeitando os valores tradicionais e o comportamento adotando uma aparência estranha e padrões de comportamento erráticos. Como a sociedade passa por mudanças rápidas, e os valores tradicionais e os padrões comportamentais são desafiados, algumas pessoas acham pouco eles poderem acreditar e por isso têm dificuldades de construir uma realidade em que eles possam encontrar um lugar para si. É por esta razão que as crenças sociais e culturais desempenham um papel tão importante em trazer ou evitar um sentimento de alienação.
Os psicólogos ajudam as pessoas a lidarem com sentimentos de alienação através do desenvolvimento de exercícios ou ao projetar tarefas específicas para ajudar a pessoa a tornar-se mais engajada na sociedade. Por exemplo, ao identificar os verdadeiros sentimentos do indivíduo alienado, o psicólogo pode sugerir uma atividade voluntária ou uma mudança de trabalho para trazer o indivíduo ao contato com a sociedade de uma forma que tenha significado para ele ou ela.
Alguns propuseram tratar a epidemia de alienação entre os jovens da América, promovendo soluções sociais em vez de soluções individuais. Uma dessas soluções sociais é a idéia de comunitarismo, um movimento iniciado no início da década de 1990 por Amitai Etzioni, professor de sociologia da George Washington University, em Washington. DC Etzioni tornou-se um orador e escritor popular em meados da década de 1990 com a publicação de seu livro, o “Espírito de Comunidade”. Etzioni defende um retorno aos valores da comunidade para substituir a alienação desenfreada da cultura contemporânea, a educação para reforçar a moral da sociedade compartilhada com foco nos valores da família, e fazer respeitar rigorosamente as medidas anti-crimes. Este movimento reuniu crítica séria, no entanto, os grupos libertários civis estão preocupados com as crenças comunitárias que certos direitos podem e devem ser restritos para o bem da comunidade.
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