O Himaláia

Entre as criações mais dramáticas e visíveis da força  de placas tectônicas temos a elevação do Himalaia, que se estende a  2.900 km ao longo da fronteira entre a Índia e o Tibet. Esta cordilheira imensa começou a se formar entre 40 e 50 milhões de anos atrás, quando duas grandes massas de terras, da  Índia e da Eurásia, impulsionadas  pelo movimento das placas, colidiram. Visto que ambas as massas continentais têm a mesma densidade de rocha, uma placa não poderia ser subcanalizada  sob a outra. A pressão das placas colidindo só poderia ser aliviada por empurrar para o céu, contorcendo a zona de colisão, e formando os picos irregulares do Himalaia. Há 225 milhões de anos atrás, a Índia era uma grande ilha ainda situada ao largo da costa da Austrália, e um vasto oceano (chamado Tethys Sea) separava a  Índia a partir do continente asiático. Quando Pangea se partiu há 200 milhões de anos atrás, a Índia começou a forjar o norte. Ao estudar a história - e, finalmente, fechando  o Mar de Tethys, os cientistas reconstruíram a viagem da Índia para o norte. Há 80 milhões de anos atrás, a Índia estava localizada a cerca de 6.400 km ao sul do continente asiático, movendo-se para o norte a uma velocidade de cerca de 9m por século. Quando a Índia colidiu com a Ásia há 40 ou  50 milhões de anos, o seu avanço para o norte diminuiu pela metade. A colisão e diminuição associadas na taxa de movimento de placa são interpretados  marcar o início da elevação rápida dos Himalaias.

Foto - A viagem de mais de  6.000 km  da massa continental da Índia (Placa indiana), antes de sua colisão com a Ásia (Placa Eurasiana - Plate Eurasian) cerca de 40 ou 50 milhões de anos (ver texto). A Índia estava  situada uma vez bem ao sul do Equador, perto do continente da Austrália.

Os deslocamentos  do Himalaia e do  Planalto Tibetano para o norte aumentou muito rapidamente. Em apenas 50 milhões de anos, picos, como Mt. Everest subiram às alturas de mais de 9 km. A colisão das duas massas de terras  ainda tem que acabar. O Himalaia continua a subir mais de 1 centímetro por ano - um crescimento de 10 km em um milhão de anos! Se assim é, porque o Himalaia não ficou mais alto? Os cientistas acreditam que a placa da Eurásia pode está  agora se estendendo ao invés de empurrar para cima, e esse alongamento resultaria em alguns acomodamentos devido à gravidade.

 A 50 km ao norte de Lhasa (capital do Tibet), os cientistas descobriram camadas de arenito-rosa contendo grãos de minerais magnéticos (magnetita), que registraram o padrão de campo da Terra flip-flop magnético. Estes arenitos também contêm fósseis de plantas e animais que foram depositados quando o Mar de Tétis periodicamente inundava a região. O estudo destes fósseis revelou não só a sua idade geológica, mas também o tipo de ambiente e clima em que se formaram. Por exemplo, esses estudos indicam que os fósseis viveram sob um ambiente relativamente suave e molhado a cerca de 105 milhões de anos atrás, quando o Tibete ficava mais perto do equador. Hoje, o clima do Tibete é muito mais árido, refletindo a elevação da região e deslocamento para o norte de quase 2.000 km. Os fósseis encontrados nas camadas de arenito oferecem evidências dramáticas da mudança climática na região tibetana devido ao movimento das placas ao longo dos últimos 100 milhões de anos. Atualmente, o movimento da Índia continua a colocar enorme pressão sobre o continente asiático e o Tibet imprensando-os para se ligarem a massa de terra ao norte que os encaixa dentro. O efeito líquido das forças de placas teutônicas que atuam sobre esta região geologicamente complicada é forçar partes da Ásia para o leste em direção ao Oceano Pacífico. Uma grave conseqüência desses processos é um mortal efeito "dominó": tensões tremendas formam-se dentro da crosta da Terra, que são aliviadas periodicamente por terremotos ao longo das numerosas falhas que cicatrizam na paisagem. Alguns dos terremotos mais destrutivos na história do mundo estão relacionados com a continuidade de processos tectônicos que começaram a cerca de 50 milhões de anos atrás, quando os continentes Índiano e Eurasiano se encontraram pela primeira vez.