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| Python |
por PGAPereira e M. b. Griggs. Medicamento
a base de sangue de python em breve
poderá reverter insuficiência cardíaca.
Leslie Leinwand com olhares céticos
para seus colegas de trabalho em 2006 anunciou seu fascínio recém-descoberto
com píton. Leinwand, bióloga molecular da Universidade do Colorado em Boulder,
estava interessada nas raízes de doenças do coração, e ela observou que as
cobras conseguem consumir grandes quantidades de gordura, mas seus corações
ficam magros e fortes. Mas a biologia de cobras é muito diferente da biologia
humana, e não estavam bem claras as lições com as pythons. Seis anos depois, a
sua aposta valeu à pena. Sangue de Python contém um trio de moléculas que rapidamente
acrescenta massa muscular e fortalece o coração, o que sugere uma nova
abordagem para combater a doença cardiovascular, especialmente a insuficiência cardíaca congestiva, uma
condição crônica que afeta 5,7 milhões de norte-americanos em que o coração
torna-se demasiado fraco para bombear sangue de forma eficaz.
Idealmente, todo mundo tem um coração
grande, muscular como a de um atleta de elite, manteve-se forte com o exercício
constante, Leinwand diz. Em vez disso, muitas pessoas desenvolvem corações
aumentados pelas razões erradas: Fatores como obesidade, álcool e pressão
arterial elevada introduziram tanto esforços que o coração se estendeu para
compensar. Ele fica maior, mas menos eficiente. Isso pode levar a insuficiência
cardíaca, juntamente com um maior risco de acúmulo gorduroso e ataques
cardíacos. Durante anos, pesquisadores como Leinwand têm procurado maneiras de
promover o bom tipo de crescimento do coração e combater o mal. Os animais de
laboratório de sua escolha eram ratinhos e ratos, cuja fisiologia é semelhante
ao dos humanos.
Então, em 2005, Leinwand leu um
artigo na Nature que a fez
repensar essa abordagem. O artigo encorajou-a a olhar para além de animais de
laboratório comuns em favor de pítons
birmanesas, criaturas cujos motores metabólicos executavam em overdrive.
Uma python de 20 metros de comprimento pode jejuar por um ano e depois consumir
presas 1,6 vezes o peso do próprio corpo, o equivalente a um homem de tamanho
médio engolir um bife de (146,85 kg) 300 libras em um gole. Dentro de alguns
dias de festa, o metabolismo de uma python
aumenta 40 vezes enquanto o animal rapidamente digere a carne e consome
oxigênio. Para Leinwand, a coisa mais impressionante sobre esta façanha era à
capacidade dos corações das criaturas para manter-se, afinal, o corpo pode
consumir oxigênio apenas tão rapidamente quanto o coração pode adquirí-lo ao
redor. Para arcar com a carga, os corações das pythons crescem 40% dentro de um
ou dois dias depois de um bom jantar. Os corações adicionam músculos a um ritmo
alucinante, e suas células se enchem de proteínas e enzimas benéficas.
Leinwand percebeu que as pythons devem ter algo em seu sangue que
injeta potência extra ao coração, quando ativado por uma grande refeição. Uma
pílula que poderia fazer o mesmo para os seres humanos seria um longo caminho
para tratar e talvez prevenir a insuficiência cardíaca. (Drogas atuais como inibidores da ECA melhoram o fluxo de
sangue, mas na verdade não fortalecem o coração.) Nesse ponto, não importa que
Leinwand nunca tenha visto uma píton birmanesa. Ela tinha encontrado o seu
próximo projeto. "Eu sou o tipo de pessoa que adora um desafio", diz
ela.
O coração de
uma serpente
No início de 2006 Leinwand comprou20 pythons
pequenas de um fornecedor de répteis e estabeleceu uma colônia em um
laboratório vazio. Para o primeiro experimento, ela tirou sangue de um casal de
cobras, alimentando-lhes uma refeição de roedores grandes, em seguida tomou
outra amostra. O sangue pós-refeição parecia o pior pesadelo de um
cardiologista. "O sangue tornou-se tão cheio de gordura que ficou quase
leitoso," Leinwand lembra. Nos seres humanos, a gordura na corrente
sanguínea tende a produzir depósitos de
gorduras nas paredes arteriais e no coração em si. No entanto, quando
Leinwand inspecionou os corações das cobras, ela não conseguia encontrar
quaisquer depósitos de gordura que se acumularam. Ela percebeu que a química que
fortaleceu o coração também estava impedindo o acúmulo de gordura. Ela ainda
não tinha idéia de como as jibóias fazem isso ou se o processo iria funcionar
em outros animais, mas ela estava determinada a descobrir.
Parte do problema foi resolvido
quando Cecilia Riquelme, uma pós-doc no laboratório de Leinwand, tirou sangue
de pythons recentemente alimentadas e aplicou-a a um prato de células vivas de
corações de ratos. Dentro de dois dias as células tinham crescido
significativamente e ficaram cheias com as proteínas úteis e enzimas. Este experimento
simples de Riquelme sugeriu que os mamíferos, incluindo seres humanos, talvez poderiam
se beneficiar da maquinaria química do reforço do coração de jibóias. Leinwand
foi encorajada a identificar essas máquinas no sangue de pythons. Não foi
tarefa fácil: O sangue contém milhares de compostos, e qualquer combinação de 2
ou 20 poderia ter efetuado o segredo para a saúde do coração. Então ela isolou
compostos em amostras de sangue de pré-refeição e observou para ver se as suas
concentrações dispararam após a alimentação. Sempre que ela encontrava um
candidato, ela injetava em ratos, esperando que seus corações crescessem.
Depois de dois anos e
dezenas de becos sem saída, Leinwand finalmente encontrou um composto que
fortaleceu o coração de rato. Ela tentou em jibóias em jejum também, e provocou
o mesmo efeito, como se tivessem consumido uma refeição gigante. A receita
crucial foi uma mistura de ácido
mirístico, ácido palmítico, e ácido palmitoleico, todos os quais foram
isolados a partir da parte leitosa do sangue que Leinwand tinha observado na
sua primeira experiência. Ironicamente, um trio de compostos graxos detinha a
chave para o fortalecimento do coração, que por sua vez, impediu outras
gorduras de entupimento das obras. Os resultados das experiências de Leinwand
apareceram na revista Science.
Python
Terapia
Agora Leinwand quer observar
o efeito do sangue de python sobre assuntos de risco de teste. Ao longo dos
próximos meses ela vai produzir camundongos com pressão arterial elevada e
injetá-las com os ácidos graxos essenciais. Ela espera que o julgamento vá
mostrar que uma pílula inspirada em pythons poderia tratar a insuficiência
cardíaca, revertendo os danos e acrescentando músculo cardíaco. Leinwand também
irá injetar camundongos saudáveis para ver se
o sangue de pythons pode prevenir os sintomas de insuficiência cardíaca antes
de se iniciar. Embora testes de drogas humanas estão a vários anos de distância,
Leinwand tem co-fundado uma empresa para financiar suas pesquisas. Seus colegas
esperam que este trabalho irá mantê-la ocupada por um longo tempo. "Todo
mundo me fez prometer que não vai trazer um outro animal exótico para o
laboratório", diz ela. "Eles acham que é o suficiente."
Medicina Exótica
Pythons não são os
únicos animais exóticos cujos fluidos corporais inspiraram a pesquisa de drogas
graves. Uma variedade bizarra de répteis, aracnídeos e mamíferos também tem o
potencial para derrubar suas reputações assustadoras e ajudar a combater
doenças.
Monstros de Gila. Estes lagartos de quase dois metros de comprimento
usam sua mordida venenosa para caçar pequenos animais no sudoeste dos Estados
Unidos. Mas os cientistas descobriram como aproveitar o veneno dos monstros, e
em 2005 a droga Byetta inspirada nos Gilas foi aprovada como um tratamento para
diabetes tipo 2.
Cientistas de Tarantulas
da Universidade de Buffalo descobriram um composto de saliva de tarântulas que
poderia desativar o mecanismo defeituoso que destrói o músculo saudável em
algumas pessoas com distrofia muscular.
Os pesquisadores agora estão juntando dinheiro para iniciar um ensaio clínico
em pequena escala.
Morcegos Vampiros. A saliva destes predadores que consomem sangue
contém um anticoagulante, chamado draculina pelos
pesquisadores que o descobriu, que pode dissolver
coágulos sanguíneos. Um novo medicamento com base nessa química, atualmente
em testes em humanos, poderia dar aos médicos mais tempo para tratar pessoas
que apenas sofreram um acidente vascular cerebral.
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