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No berçário de cuidados intensivos na Duke University Medical Center, os médicos e enfermeiros cuidam de bebês prematuros em linhas de incubadoras cercados por ventiladores e monitores.Como pais novos segurando pacotes de leite materno assistir seus filhos pequenos, neonatologista Susan LaTuga faz sua ronda, verificando sinais vitais e avaliação da forma como as crianças toleram a alimentação. Ela consulta com enfermeiras, nutricionistas e farmacêuticos sobre o curso do tratamento do dia para os bebês, alguns dos quais pesam menos de meio Kg e nasceram tanto quanto 17 primeiras semanas.
No final de seu turno, LaTuga pára em um freezer e inspeciona amostras de fezes de algumas das crianças que estão no centro de um notável estudo novo. Em todo o campus da Duke, os técnicos estão esperando para analisá-los com um potente sequenciador de genes capazes de penetrar no mundo secreto dos milhares de milhões de microorganismos crescendo dentro de cada criança.
LaTuga é um dos vários pesquisadores da área médica em Duque de trabalho com os ecologistas microbianos para estudar o desenvolvimento do microbioma humano -enorme população de micróbios, incluindo bactérias, fungos e vírus, que vivem no corpo humano, predominantemente no intestino. Há 20 vezes mais desses micróbios que células no corpo, até 200 trilhões em um adulto, e cada um de nós recebe pelo menos 1.000 espécies diferentes. Vistos através do prisma do microbioma, uma pessoa não é tão individual, um corpo humano como um superorganismo formado por diversos ecossistemas, cada um repleto de criaturas microscópicas que são essenciais para o nosso bem-estar. "Nossa esperança é que se pode compreender a comunidade microbiana normal de bebês saudáveis, então nós podemos manipular os insalubres", diz LaTuga.
O estudo do duque é apenas um dos muitos projetos que começaram nos últimos cinco anos com o uso de seqüenciamento genético para explorar como a diversidade dos impactos do microbioma afeta nossa saúde. Dois dos maiores esforços são o projeto de microbioma humano , financiado pelo National Institutes of Health, e as Metagenômicas do trato do intestino humano da União européia.  Embora esses grupos tenham apenas começado a publicar seus resultados, já está claro que o microbioma é muito mais complexo e muito provavelmente mais crítico para a saúde humana do que se suspeitava. Compreender e controlar a diversidade dos nossos germes, em oposição a agredi-lo com antibióticos, pode ser a chave para uma gama de tratamentos médicos futuro ...