A luta contra a contaminação do tomate

por PGAPereira e FDA. Um tomate fresco é mais saboroso do que um sanduíche ou salada. Para os cientistas da Food and Drug Administration (FDA), o tomate é um enigma e o foco de um grupo de pesquisadores apelidou de "Tomate Team." O mistério do tomate tem a ver com a sua vulnerabilidade à contaminação por Salmonella, uma bactéria que é uma causa comum de doenças transmitidas por alimentos. De 1973 a 2010, houve 15 focos em vários estados dos EUA de doenças atribuídas à contaminação por Salmonella em  tomates crus, com 12 destes surtos ocorrendo desde 2000. Elas resultaram em quase 2.000 doentes confirmados e três mortes, com os estados do leste dos EUA mais atingidos. "As condições em que se desenvolvem os tomates são também as condições em que a Salmonella prospera", diz Eric Brown, PhD, diretor da Divisão de Microbiologia da FDA. "Mas o tomate apresentou sempre um desafio extra, porque é tão pequeno. Até o momento parecia que tomates contaminados poderiam estar causando doenças, e a colheita estragada." Assim, o foco da FDA mudou ao longo da última década para reduzir a contaminação no início da produção de tomate. Diz Brown, "A questão era clara: O que podemos fazer para intervir e evitar que esta contaminação ocorra no início?" A microbiologista Rebecca Bell, Ph.D.,da FDA pesquisador-chefe da equipe de tomate, diz que a agência estuda os tomates em uma fazenda experimental em Agricultura de Virginia Tech e Pesquisa Extensão Center (AREC). Esta terra fica ao lado de fazendas que foram a fonte de contaminação por Salmonella, dando aos pesquisadores acesso a condições e ameaças reais. Os pesquisadores coletaram mais de mil bactérias no solo e na água em busca de um inimigo natural da Salmonella e encontraram  uma bactéria chamada Paenibacillus, que é benigna para os seres humanos, mas mata a Salmonella. A FDA estará trabalhando com a Agência de Proteção Ambiental (EPA) para facilitar o desenvolvimento de um tratamento orgânico contendo Paenibacillus que mataria Salmonella e outros organismos prejudiciais. Bell diz que esta será uma ferramenta de combate a Salmonella particularmente valioso na região Atlântico Médio, onde os agricultores muitas vezes fumigam 13,5 cm (seis polegadas) para baixo no solo para matar as bactérias nocivas. Seus métodos para fazê-lo podem, ironicamente, criar mais oportunidades para os patógenos entéricos (organismos gastrointestinais espalharem-se por contaminação de alimentos), tais como Salmonella, para colonizar nas raízes das plantas do tomate.

Os estudos - Pesquisadores da FDA  desta equipe seguiram caminhos paralelos para o mesmo objetivo de ajudar o governo e a indústria desenvolver práticas agrícolas mais eficazes e específicas que irão melhorar a segurança de tomates frescos. Foram publicados dois exemplos de seu trabalho este ano em revistas profissionais de destaque:  1) Em um estudo publicado no Journal of Applied and Environmental Microbiology, microbiólogo Jie Zheng, Ph.D., e outros pesquisadores da FDA explicam como tomates frescos são contaminados por Salmonella. Os pesquisadores descobriram que a qualidade da água é um fator chave. Os tomates podem ser contaminados em horários específicos durante o período de crescimento, indicando a importância do uso de água potável para irrigar a plantação ou na aplicação de pesticidas. 2) Em um estudo publicado na revista BMC Microbiology, a microbiologista Andrea Otteson, Ph.D., e seus colegas da FDA em relação aos ambientes de produção de tomate da Califórnia, Virginia e Flórida. Os pesquisadores estão desenvolvendo uma base de microflora (incluindo algas, fungos e bactérias) associada a cultivos de tomate em alto ou baixo risco de contaminação por Salmonella. Os pesquisadores também estão considerando outros fatores, como a proximidade das lavouras de fazendas de aves a fonte potencial de Salmonella ou certos fungos do solo. A Califórnia não teve tantos surtos de Salmonella em tomate, e esta pesquisa pode ser capaz de identificar as condições na Costa Leste, que seria o mais seguro para as culturas de tomate, disse Otteson.

Aplicação prática - Então, o que a FDA vai fazer com toda essa informação? A pesquisa de tomate da agência é compartilhada em uma base contínua com sistemas de extensão da indústria e da agricultura em nível estadual. Steve Rideout, Ph.D., diretor do AREC de Virginia Tech, diz que ele e os seus resultados de pesquisa de intercâmbio de pessoal com a FDA compartilha essas informações com os produtores. "Ainda há um monte de fatores desconhecidos quando se trata de contaminação de tomates", diz Michael Mahovic, Ph.D. "Mas nossa pesquisa ajuda a abrir uma janela." A regra proposta pretende estabelecer normas de base científica para a produção e colheita de frutas e legumes. FSMA FDA deu um mandato para implementar um sistema que enfatiza a prevenção de riscos para a saúde pública. Em 2009, a indústria emitiu segurança alimentar e normas de auditoria, comumente chamado de Métricas de tomate, para os produtores, os operadores do efeito estufa, e empacotadores. Mahovic disse que a FDA usou esses padrões da indústria como base para seus próprios projetos de documentos de orientação em 2009 que os caminhos recomendavam em que os riscos microbianos poderiam ser reduzidos em toda a cadeia de abastecimento de tomate. Gombas diz que a indústria do tomate continua a ter uma estreita relação de trabalho com a FDA, com freqüentes reuniões e conversas sobre as últimas pesquisas. A indústria fornece acesso a FDA para fazendas e plantações. "Estamos todos trabalhando juntos nisso", diz ele. Brown observa: "Considerando o número de pessoas que comem tomates, a taxa de infecção por Salmonella é muito baixo. Mas é um alimento muito popular, e nós estamos determinados a fazer esse risco tão baixo quanto possível."