Epidemias por contágio

por PGAPereira

          As três pessoas conversando no quarto do hospital já estressadas de ter que lidar com uma misteriosa doença, e isso não ajudam em tudo porque eles estavam tendo problemas em se comunicar. Um deles era o paciente, um homem pequeno e tímido, doente com pneumonia causada por um micróbio não identificado e com apenas um comando limitado do idioma Inglês. O segundo, atuando como tradutor, era sua esposa, preocupada com a condição de seu marido e assustada com o ambiente hospitalar. A terceira pessoa no trio era um médico inexperiente, tentando descobrir o que poderia ter trazido a doença estranha. Sob o estresse, o médico estava esquecendo tudo o que havia sido ensinado sobre a confidencialidade do paciente. Ele cometeu o erro terrível de pedir a mulher para perguntar ao marido se ele teve alguma experiência sexual que pode ter causado a infecção. Como o jovem médico viu, o marido ficou vermelho, se recompôs de modo que ele parecia ainda menor, tentou desaparecer sob seus lençóis, e gaguejou em voz quase inaudível. Sua esposa, de repente gritou de raiva e avançou sobre ele. Antes de o médico poder parar, ela pegou uma garrafa de metal pesado, bateu com ele na cabeça do marido, e saiu da sala. Demorou um pouco para o médico esclarecer, através de um Inglês confuso do homem, o que ele tinha dito para enfurecer sua esposa. A resposta surgiu lentamente: ele havia admitido a relação sexual repetidas vezes com ovelhas em uma recente visita à fazenda da família, talvez fosse assim que ele havia contraído o micróbio misterioso. Este episódio contado por um amigo médico envolvido no caso soa tão bizarro que é difícil acreditar. Mas na verdade, ilustra um tema de grande importância: doenças humanas de origem animal.

          Alguns de nós - na maioria das vezes nossos filhos - pegam doenças infecciosas de nossos animais de estimação. Normalmente, estas doenças permanecem não mais do que um incômodo, mas algumas evoluíram muito mais. Os grandes assassinos da humanidade ao longo da nossa história recente - a gripe, varíola, tuberculose, malária, peste, sarampo e cólera - são todas doenças infecciosas que surgiram a partir de doenças dos animais. Até a Segunda Guerra Mundial mais vítimas de guerra morreu de micróbios do que de tiro ou ferimentos de espada. Todas essas histórias militares glorificando Alexandre o Grande e Napoleão ignora a verdade: Os vencedores de guerras passadas não eram necessariamente os exércitos com os melhores generais e armas, mas aqueles que ostentam os piores germes com os quais  feriram seus inimigos. O mais cruel exemplo do papel de germes na história está muito mais em nossas mentes, quando nos lembramos da conquista das Américas pelos europeus, que começou com a viagem de Colombo em  1492. Vítimas indianas assassinadas por conquistadores espanhóis  eram em menor número  que vítimas de micróbios espanhóis. Esses conquistadores formidáveis ​​mataram uma de 95% estimada da população do Novo Mundo pré-colombiano indiana. Por que é tão desigual a troca de germes ​​entre as Américas e a Europa? Por que não ocorreu, em vez disso o inverso, com as doenças indianas dizimando os invasores espanhóis, espalhando-se para o outro lado do Atlântico, e causando uma queda de 95% da população humana da Europa? Questões similares surgem quanto à dizimação de muitos outros povos nativos por germes europeus, e sobre a dizimação dos pretensos conquistadores europeus nos trópicos da África e Ásia.

          Naturalmente, estamos dispostos a pensar sobre as doenças do nosso próprio ponto de vista: O que podemos fazer para salvar a nós mesmos e para matar os micróbios? Vamos acabar com os canalhas, e não importam quais são seus motivos! No entanto, na vida, é preciso compreender o inimigo para vencê-lo. Assim, por um momento, vamos considerar a doença do ponto de vista dos micróbios. Vamos olhar para além de nossa ira por fazer-nos doentes de formas bizarras, como nos marcando com feridas nos genitais ou diarréia, e perguntar por que é que eles fazem essas coisas. Afinal, os micróbios são tanto um produto da seleção natural como nós somos também, e por isso suas ações devem ter surgido porque conferem alguma vantagem evolutiva. Basicamente, é claro, a evolução seleciona os indivíduos que são mais eficazes na produção de bebês e de ajudar os bebês a encontrar locais adequados para  viver. Os micróbios são maravilhas neste último requisito. Eles têm evoluído de diversas formas de propagação de uma pessoa para outra, e dos animais para pessoas. Muitos de nossos sintomas da doença, na verdade representam formas em que algum micróbio inteligente modifica nosso corpo ou nosso comportamento de tal forma que nos tornamos vetores para espalhar micróbios. A maneira mais fácil de um micróbio poder se espalhar é apenas esperando para ser transmitido passivamente para a próxima vítima. Essa é a estratégia praticada por micróbios que esperam por um host, hospedeiro, para ser comido pelos próximos - a bactéria salmonela, por exemplo, que entramos em contato ao comer ovos já infectados ou carne, ou do verme responsável pela triquinose, que espera por nós quando se mata um porco e o come sem cozinhá-lo corretamente.

           Como uma pequena modificação dessa estratégia, alguns micróbios não esperam o anfitrião velho morrer, mas sim pegar carona na saliva de um inseto que pica o hospedeiro e, em seguida, voa em direção a outro. A carona pode ser fornecida por mosquitos, pulgas, piolhos, ou moscas tsé-tsé, que espalham a malária, peste, tifo, e a doença do sono, respectivamente. O mais sujo de todos os truques de transporte passivo  é perpetrado por micróbios que passam de uma mulher para o feto - micróbios como os responsáveis ​​pela sífilis, rubéola (sarampo alemão) e AIDS. Por sua astúcia estes micróbios já podem infectar uma criança antes do momento de seu nascimento. Outros problemas surgem quando você engere matérias em suas próprias mãos, figurativamente falando. Eles ativamente modificam a anatomia ou hábitos de seus hospedeiros para acelerar a sua transmissão. Em nossa perspectiva, as feridas abertas genitais causadas por doenças venéreas como a sífilis é uma indignidade vil. Do ponto de vista dos micróbios, no entanto, eles são apenas um dispositivo útil para recorrer a ajuda de um hospedeiro na inoculação da cavidade do corpo de outro hospedeiro com micróbios. As lesões cutâneas causadas pela varíola igualmente espalham micróbios por contato corporal direto ou indireto (por vezes muito indireto, como quando os brancos norte-americanos e australianos empenharam-se em aniquilar beligerantes povos nativos, enviando-lhes de  presentes cobertores anteriormente usados ​​por pacientes da varíola). Mais vigorosa é a estratégia praticada pelos micróbios da  gripe, resfriado comum, e pertussis (tosse convulsa) que induzem a vítima a tossir ou espirrar, assim, transmitindo-os em relação a potenciais novos hospedeiros. Da mesma forma a bactéria da cólera provoca uma diarréia maciça que espalha bactérias para o abastecimento de água de possíveis novas vítimas. Para a modificação do comportamento de um hospedeiro, no entanto, nada substitui o vírus da raiva, que não só fica na saliva de um cão infectado, mas leva o cão a um frenesi de morder e, assim, infecta muitas novas vítimas.

          Assim, a partir de nosso ponto de vista, feridas genitais, diarréia e tosse são os sintomas da doença. Do ponto de vista de um inseto, eles são inteligentes estratégias evolutivas para transmitir micróbios. É por isso que é do interesse do micróbio para fazer-nos mal. Mas o que eles ganham em nos matar? Isso parece autodestrutivo, uma vez que um micróbio que mata seu hospedeiro morre também. Embora você pode muito bem achar que é de pouco consolo, nossa morte é apenas um subproduto não intencional de sintomas do hospedeiro que favorecem a transmissão eficiente de micróbios. Sim, um paciente de cólera não tratada pode eventualmente morrer ao  produzir fluido diarréico a uma taxa de vários galões por dia. Enquanto o paciente sobrevive, porém, as bactérias da cólera estão sendo divulgadas maciçamente nas fontes de água de suas próximas vítimas. Enquanto cada vítima, assim, infecta, em média, mais do que uma nova vítima, as bactérias irão se espalhar, mesmo que o primeiro hospedeiro venha morrer. O mesmo se dá para o exame desapaixonado dos interesses dos micróbios. Agora vamos voltar a considerar os nossos próprios interesses egoístas: para se manter vivo e saudável, o melhor a ser feito é matar os insetos malditos. Uma resposta comum a infecção é o de desenvolver uma febre. Novamente, consideramos febre um sintoma da doença, como se desenvolveu inevitavelmente sem servir a qualquer função. Mas a regulação (manutenção)  da temperatura corporal está sob nosso controle genético, e uma febre não acontece por acaso. Em vista de alguns micróbios serem mais sensíveis ao calor do que nossos próprios corpos, elevando a temperatura do nosso corpo  de fato tenta assar os insetos à morte antes de ficar cozido nós mesmos.

           Outra resposta comum é o de mobilizar o nosso sistema imunológico. Os glóbulos brancos e outras células ativamente procuram e matam os micróbios estrangeiros. Os anticorpos específicos que gradualmente se acumulam contra um micróbio particular, tornar-nos menos propensos a receber infecção, uma vez que ficamos curados. Como nós todos sabemos, existem algumas doenças, como gripe e o resfriado comum, para as quais nossa resistência é apenas temporária, podemos eventualmente contrair a doença novamente. Contra outras doenças, embora - incluindo sarampo, caxumba, rubéola, coqueluche, e à ameaça agora derrotado da varíola - anticorpos estimulados por uma infecção confere imunidade permanente. Esse é o princípio por trás da vacinação - para estimular a nossa produção de anticorpos sem que tenhamos que passar pela experiência real da doença. Infelizmente, alguns micróbios inteligentes escapam ilesos de nossas defesas imunitárias. Alguns aprenderam a enganar-nos, alterando seus antígenos, essas peças moleculares do micróbio que nossos anticorpos reconhecem. A constante evolução ou reciclagem de novas estirpes de gripes, com antígenos diferentes, explicam por que a gripe que você contraiu 2 anos atrás, não o protege contra a estirpe diferente, que chegou este ano. A doença do sono é um cliente ainda mais escorregadio na sua capacidade de mudar seus antígenos rapidamente. Entre os mais funestos está o vírus que causa a AIDS, que evolui novos antígenos ao mesmo tempo em que fica dentro de um paciente individual, até que finalmente domina o sistema imunológico. Nossa resposta defensiva mais lenta é através da seleção natural, que muda a freqüência relativa com que um gene aparece de geração em geração. Para praticamente qualquer doença algumas pessoas provam ser geneticamente mais resistente do que outras. Numa epidemia, as pessoas com genes resistentes a esse micróbio particular, são mais prováveis ​​de sobreviver do que as pessoas que carecem de tais genes. Como resultado, ao longo da história das populações humanas repetidamente expostas a um patógeno particular, elas tendem a ser compostas por indivíduos com genes que resistem ao micróbio apropriado - apenas porque os indivíduos infelizes sem esses genes eram menos propensos a sobreviverem para passar seus genes aos seus filhos. 

       Consolação de gordura, você pode estar pensando. Esta resposta evolutiva não é aquela que faz o indivíduo geneticamente suscetível a morrer sadio. Isso significa, porém, que uma população humana como um todo se torna mais protegida. Em suma, muitos erros evoluíram truques para os deixá  espalhados entre as vítimas potenciais. Com certas doenças, como a malária ou a ancilostomíase, há um fio mais ou menos constante de casos novos em uma área afetada, e eles vão aparecer em qualquer mês de qualquer ano. Doenças epidêmicas, no entanto, são diferentes: elas não produzem casos por um longo tempo, então não há mais novos casos por um período de tempo. Entre essas doenças epidêmicas, a influenza é a mais familiar para os americanos, este ano ter sido um ano particularmente ruim para nós (mas um grande ano para o vírus influenza). Epidemias de cólera vêm em intervalos mais longos, a epidemia de 1991 peruana sendo a primeira a chegar ao Novo Mundo durante o século XX. Assustador como a gripe de hoje e epidemias de cólera são, no entanto, elas esmaecem ao lado das epidemias muito mais terríveis do passado, antes do surgimento da medicina moderna. A maior epidemia única na história da humanidade foi a onda de gripe que matou 21 milhões de pessoas no final da Primeira Guerra Mundial. A morte negra, ou peste bubônica matou um quarto da população da Europa entre 1346 e 1352, com número de mortes até 70% em algumas cidades. As doenças infecciosas que nos visitam como epidemias compartilham de  várias características. Em primeiro lugar, elas se espalham rápida e eficientemente a partir de uma pessoa infectada para pessoas próximas saudáveis, com o resultado que toda a população fica exposta dentro de um curto período de tempo. Em segundo lugar, elas são doenças agudas: dentro de um curto período de tempo, você deseja morrer ou se recuperar completamente. Em terceiro lugar, os mais afortunados de nós que se recuperam desenvolvem anticorpos que nos deixam imunes contra uma recorrência da doença por um longo tempo, talvez por toda a nossa vida. Finalmente, essas doenças tendem a se restringir aos seres humanos, os insetos fazendo com que elas tendam a não viver no solo ou em outros animais. Todas essas  4 características se aplicam ao que os americanos pensam como uma vez mais familiares doenças epidêmicas agudas da infância, incluindo sarampo, rubéola, caxumba, coqueluche e varíola.

           É fácil entender por que a combinação dessas quatro características tende a tornar uma doença alastrar-se como epidemia. A rápida disseminação de micróbios e o curso rápido dos sintomas significa que todos em uma população humana local são logo infectados e, posteriormente, mortos ou recuperados  imunologicamente. Ninguém é deixado vivo que ainda possa  ser infectado. Mas desde que o micróbio não pode sobreviver, exceto nos corpos de pessoas vivas, a doença morre até que uma nova safra de bebês atinge a idade suscetível - e até uma pessoa infectada chegar de fora para iniciar uma nova epidemia. A ilustração clássica do processo é dada pela história de sarampo nas Ilhas Faeroe isoladas no Atlântico Norte. Uma epidemia grave da doença chegou às Ilhas Faeroe, em 1781, depois sumiu, deixando as ilhas sem sarampo até um carpinteiro infectado chegar em um navio da Dinamarca em 1846. Dentro de três meses quase toda a população das Ilhas Faeroe - 7.782 pessoas - tiveram sarampo e, em seguida, ou morreram ou se recuperaram, deixando o vírus do sarampo desaparecer mais uma vez até a próxima epidemia. Estudos mostram que o sarampo é provável de desaparecer em qualquer população humana de numeração inferior a meio milhão de pessoas. Apenas em populações maiores o sarampo pode mudar de um local para outro, assim, persistindo até bebês suficientes terem nascidos na área originalmente infectada  para permitir retorno da doença. A rubéola na Austrália fornece um exemplo similar, em uma escala muito maior. Como em 1917 a população da Austrália era ainda de apenas 5 milhões, com a maioria das pessoas vivendo em áreas rurais dispersas. A viagem por mar para a Grã-Bretanha levou dois meses, e o transporte terrestre dentro da Austrália em si era lento. Com efeito, a Austrália nem sequer consistia de uma população de 5 milhões, mas de centenas de populações muito menores. Como resultado, a rubéola atingiu a Austrália apenas como epidemias ocasionais, quando uma pessoa infectada chegou do exterior e ficou em uma área densamente povoada. Em 1938, porém, a cidade de Sydney só tinha uma população de mais de um milhão, e as pessoas circulam com freqüência e rapidamente por via aérea entre Londres, Sydney e outras cidades australianas. Nesse tempo, a rubéola, pela primeira vez foi capaz de se estabelecer permanentemente na Austrália.

            O que é verdadeiro para a rubéola na Austrália é verdadeiro para a maioria das doenças infecciosas  familiares agudas em todo o mundo. Para se sustentar, elas precisam de uma população humana que seja suficientemente numerosa e densa e que uma nova safra de crianças susceptíveis esteja disponível a serem infectadas no tempo que de outra forma chegasse a diminuir. Daí o sarampo e outras doenças são conhecidos como doenças de multidão. Doenças da multidão não poderiam sustentar-se em pequenos bandos de caçadores-coletores e agricultores de corte e queima. Como confirma a experiência recente e trágica com índios da Amazônia e das ilhas do Pacífico, quase toda uma tribo pode ser dizimada por uma epidemia trazida por um visitante de fora, porque ninguém na tribo tem quaisquer anticorpos contra o micróbio. Além disso, o sarampo e algumas outras doenças da infância são mais propensos a matar adultos infectados do que as crianças, e todos os adultos na tribo são susceptíveis. Depois de ter matado a maior parte de uma tribo, a epidemia, em seguida, desaparece. O pequeno tamanho da população explica por que as tribos não podem sustentar epidemias introduzidas a partir do exterior e, ao mesmo tempo explica por que eles nunca que poderiam evoluir doenças epidêmicas próprias para dar a volta aos visitantes. Isso não quer dizer que pequenas populações humanas estão livres de todas as doenças infecciosas. Algumas das suas infecções são causadas por micróbios, capaz de manter-se em animais ou em solo, de modo que a doença continua a ser constantemente disponível para infectar as pessoas. Por exemplo, o vírus da febre amarela é transportado por macacos africanos selvagens e está constantemente disponível para infectar populações humanas rurais da África. Também está disponível para ser transportada para macacos do Novo Mundo e as pessoas pelo tráfico de escravos transatlântico.

            Outras infecções de pequenas populações humanas são doenças crônicas, como a hanseníase e bouba, que podem levar muito tempo para matar a vítima. A vítima, portanto, permanece viva como um reservatório de microorganismos para infectar outros membros da tribo. Finalmente, pequenas populações humanas são susceptíveis a infecções fatais contra a qual não desenvolvem imunidade, com resultado  que a mesma pessoa pode tornar-se infectada após a recuperação. Esse é o caso com ancilostomíase e muitos outros parasitas. Todos estes tipos de doenças, característica de populações pequenas, isoladas, devem ser as mais antigas doenças da humanidade. Elas foram as únicas que poderiam evoluir e se sustentarem através dos primeiros milhões de anos de nossa história evolutiva, quando o total da população humana era pequeno e fragmentado. Elas também são compartilhadas com, ou são semelhantes às doenças dos nossos parentes selvagens mais próximos, os grandes macacos africanos. Em contraste, a evolução de nossas doenças de multidão só poderia ter ocorrido com o acúmulo de grandes e densas populações humanas que se tornou possível pela ascensão da agricultura cerca de 10.000 anos atrás, em seguida, pela ascensão de várias cidades mil anos atrás. Na verdade, o primeiro atestado de datas para muitas familiares doenças infecciosas são surpreendentemente recentes: por volta de 1600 aC para a varíola (deduzida a partir de uma múmia egípcia), 400 aC para a papeira, 1840 para a poliomielite, e 1959 para a AIDS. A agricultura sustenta densidades populacionais muito maiores do que a caça e a coleta humana- em média, 10 a 100 vezes maior. Além disso, os caçadores-coletores freqüentemente mudam de acampamento, deixando para trás suas pilhas de fezes com os micróbios e larvas de vermes  acumuladas. Mas os agricultores são sedentários e vivem em meio a seu próprio esgoto, fornecimento de micróbios por um caminho rápido do corpo de uma pessoa na água de beber de outra pessoa. Os agricultores também foram cercados por roedores transmissores de doenças atraídos por alimentos armazenados.

           Algumas populações humanas tornam ainda mais fácil suas próprias bactérias e vermes  infectarem novas vítimas, intencionalmente recolhem suas fezes e urinas eas  espalham como adubo nos campos onde as pessoas trabalham. A agricultura de irrigação e a piscicultura proporcionam condições de vida ideais para os caracóis portadores de esquistossomoses, schistosomes, e para outros vermes que penetram através de nossa pele quando nós mergulhamos na água carregada de fezes. Se o crescimento da produção agrícola foi uma bênção para os nossos micróbios, o surgimento das cidades foi uma verdadeira pechincha, como ainda mais densamente populações humanas inflamaram sob condições de saneamento ainda piores. (Não, até o início do século XX  as populações urbanas, finalmente, se tornaram auto-sustentáveis). Até então, a imigração constante de camponeses saudáveis ​​do campo fazia-se necessária para mortes constantes de moradores da cidade de doenças da multidão) Outra bonança foi o desenvolvimento das rotas do comércio mundial, que pelo final dos tempos romanos efetivamente aderiram às populações da Europa, Ásia e Norte da África em um terreno fértil gigante para micróbios. Foi quando a varíola, finalmente, chegou a Roma como a praga de Antonius, que matou milhões de cidadãos romanos entre 165 e 180 aD. Da mesma forma, a peste bubônica apareceu pela primeira vez na Europa como a praga de Justiniano (542-543 aD). Mas a peste não começou a atingir a Europa com força total, como as epidemias de peste negra, até 1346, quando nova negociação por terra com a China, desde o trânsito rápido de peles cheias de praga infectadas por pulgas de áreas da Ásia Central. Hoje nossos aviões a jato fazem o mesmo percurso intercontinental mais breve que a duração de qualquer doença infecciosa humana. Isso é como um avião da Aerolíneas Argentinas, parando em Lima, Peru, no início deste ano, conseguiu entregar dezenas de pessoas infectadas pela cólera no mesmo dia para minha cidade de Los Angeles, mais de 3.000 quilômetros de distância. O aumento explosivo no intercâmbio dos americanos e o resto do mundo, e na imigração para os Estados Unidos, estão a transformar-nos em outro caldeirão - desta vez de micróbios que anteriormente julgava-se apenas causarem doenças exóticas em países distantes.

          Quando a população humana tornou-se suficientemente grande e concentrada, chegamos ao estágio de nossa história, quando poderíamos, finalmente, sustentar doenças de multidão confinadas à nossa espécie. Mas isso apresenta um paradoxo: essas doenças nunca que poderiam ter existido antes. Em vez disso, tiveram que evoluir como as novas doenças. De onde é que essas novas doenças vêm? A evidência emerge a partir de estudos sobre os micróbios causadores de doenças em si. Em muitos casos, os biólogos moleculares identificaram parente mais próximo do micróbio. Esses parentes também se revelam agentes de doenças infecciosas da multidão - mas para várias espécies de animais domésticos confinados e animais de estimação! Entre os animais também, as doenças epidêmicas requerem populações densas, e elas estão confinadas principalmente aos animais sociais que prestam grandes benefícios às populações. Assim, quando domesticamos animais sociais, como vacas e porcos, eles já estavam aflitos por doenças epidêmicas à espera de ser transferidas para nós. Por exemplo, o vírus do sarampo está mais estreitamente relacionado com o vírus da  peste bovina que causa uma doença epidêmica desagradável ao gado e muitos mamíferos selvagens ruminantes. A peste bovina não afeta os seres humanos. Sarampo, por sua vez, não afeta o gado. A semelhança dos vírus do sarampo e da peste bovina sugere que o vírus da peste bovina transferiu-se do gado para os humanos, transformou-se então no vírus do sarampo, alterando suas propriedades para se adaptar a nós. Esta transferência não é surpreendente, considerando os quão perto muitos camponeses vivem e dormem ao lado de vacas e suas fezes, acampamento com urina, suas  respirações, feridas e sangue. A nossa intimidade com o gado vem acontecendo a 8.000 anos desde que os domesticamos - tempo suficiente para o vírus de a peste bovina nos descobrir nas proximidades. Outras doenças infecciosas familiares podem igualmente ser rastreadas em doenças de nossos amigos animais.

          Dada a nossa proximidade com os animais que amamos, estamos constantemente sendo bombardeados por micróbios animais. Esses invasores perpetuam pela seleção natural, e apenas alguns conseguem estabelecerem-se como doenças humanas. Um rápido levantamento atual de doenças nos permite traçar quatro fases na evolução de uma doença humana especializada a partir de um precursor animal. Em uma primeira fase, pegamos micróbios transmitidos por animais que estão ainda numa fase precoce da sua evolução em patógenos humanos especializados. Eles não são transmitidos diretamente de uma pessoa para outra, e até mesmo a sua transferência de animais para nós continua a ser raro. Existem dezenas de doenças como esta que nós pegamos diretamente dos animais de estimação e animais domésticos. Elas incluem febre da arranhadura  dos gatos, a leptospirose dos  cães, psitacose das galinhas e papagaios e brucelose de bovinos. Estamos igualmente suscetíveis a pegar doenças de animais selvagens, como a tularemia que os caçadores ocasionalmente pegam ao esfolar coelhos selvagens. Em uma segunda etapa, um ex-agente patogénico animal evolui até o ponto onde ele não é transmitido diretamente entre as pessoas e provoca epidemias. No entanto, a epidemia se extingue por várias razões - sendo curada pela medicina moderna, parando quando todo mundo foi infectado e morreu, ou parou quando todo mundo foi infectado e se tornou imune. Por exemplo, uma doença até então desconhecida denominada febre o'nyong-Nyong apareceu na África Oriental em 1959 e infectou vários milhões de africanos. Provavelmente surgiu a partir de um vírus de macacos e foi transmitida aos seres humanos por mosquitos. O fato de que os pacientes se recuperaram rapidamente e tornaram-se imunes a outros ataques ajudou em provocar um re-surgimento da doença e extinguir-se rapidamente.

           Os anais da medicina estão cheios de doenças que soam como desconhecida hoje, mas que a epidemia já causou terríveis ameaças antes de desaparecer tão misteriosamente como tinham vindo. Quem se lembra hoje da doença que causava sudorese aos Inglêses que varreu a Europa e aterrorizada entre 1485 e 1578, ou os suores Picardy da França dos séculos  XVIII e XIX? A terceira fase na evolução das nossas principais doenças é representada por antigos patógenos animais que se estabelecem em seres humanos e que não morrem, até que eles suscitam a questão de saber se eles vão se tornar grandes assassinos da humanidade continua sem resposta. O futuro ainda é muito incerto para a febre de Lassa, observada pela primeira vez em 1969 na Nigéria e causada por um vírus provavelmente derivado de roedores. Melhor estabelecida, a doença de Lyme, causada por uma espiroqueta que começa a partir da picada de um carrapato. Apesar de os primeiros casos humanos conhecidos nos Estados Unidos aparecessem somente em 1962, a doença de Lyme já está atingindo proporções epidêmicas no Nordeste, na Costa Oeste, e no Centro-Oeste superior. O futuro da SIDA, AIDS, derivada do vírus de macaco, é ainda mais seguro, do ponto de vista do vírus. A fase final desta evolução é representada pelas principais doenças muito estabelecidas epidêmicas confinadas aos seres humanos. Estas doenças devem ter sido muito mais os sobreviventes evolucionários de patógenos que tentaram fazer o salto para nós a partir de animais - e na maior parte falharam.

          As doenças representam a evolução em andamento, como a adaptação de micróbios pela seleção natural para novos hospedeiros. Comparado com os corpos das vacas, porém, nossos corpos têm diferentes defesas imunológicas e química diferente. Nesse novo ambiente, um micróbio deve evoluir para novas formas de viver e se propagar. O exemplo mais bem estudado destas novas formas de evolução de micróbios envolve a mixomatose, que atingiu os coelhos da Austrália em 1950. O vírus do mixoma, nativo a uma espécie selvagem de coelho brasileiro, era conhecido por causar uma epidemia letal em coelhos domésticos europeus, que são uma espécie diferente. O vírus foi intencionalmente introduzido na Austrália, na esperança de livrar o continente da praga de coelhos europeus, tolamente introduzidas no século XIX. No primeiro ano, produziu um mixoma gratificante (a fazendeiros australianos) 99,8% de mortalidade em coelhos infectados. Felizmente para os coelhos e, infelizmente, para os agricultores, a taxa de mortalidade, em seguida, caiu no segundo ano a 90% e, eventualmente, a 2%,das esperanças frustradas de erradicar completamente coelhos da Austrália. O problema era que o vírus mixoma evoluiu para servir aos seus interesses próprios, diferentes dos interesses dos agricultores e as dos coelhos. O vírus alterou-se para matar menos coelhos e permitir ou não os infectados viverem mais tempo antes de morrerem. O resultado foi ruim para os agricultores australianos, mas boa para o vírus: um vírus mixoma menos letal espalhou  vírus bebês para mais coelhos do que o mixoma original altamente virulento. Como um exemplo semelhante em seres humanos, consideramos a evolução surpreendente da sífilis. Hoje nós associamos a sífilis com feridas nos genitais e uma doença muito lentamente em desenvolvimento, levando à morte das vítimas não tratadas somente após muitos anos. No entanto, quando a sífilis foi definitivamente disseminada na Europa em 1495, suas pústulas muitas vezes cobriam o corpo desde a cabeça até os joelhos, obrigando a carne a cair dos rostos das pessoas, e levava à morte em poucos meses. Em 1546 a sífilis tinha evoluído a doença com os sintomas conhecidos por nós hoje. Aparentemente, assim como com a mixomatose, as espiroquetas da sífilis evoluíram para manter viva as suas vítimas por mais tempo, a fim de transmitir sua prole de espiroquetas a mais vítimas.

           Como, então, é que tudo isto explica o resultado de 1492 - que os europeus conquistaram e despovoaram o Novo Mundo, em vez de nativos americanos conquistando e despovoando a Europa? Parte da resposta, é claro, vai voltar às vantagens tecnológicas dos invasores. Suas armas e espadas de aço eram armas mais eficazes do que os machados dos nativos americanos feitos de pedra e paus de madeira.  Os europeus tinham navios capazes de cruzar o oceano e cavalos que poderiam fornecer uma vantagem decisiva na batalha. Mas isso não é a resposta completa. Mais norte-americanos morreram na cama do que nativos no campo de batalha - vítimas de germes, não de armas de fogo e espadas. Esses germes minaram a resistência indígena, matando a maioria dos índios e seus líderes e desmoralizou os sobreviventes. O papel da doença nas conquistas espanholas dos Impérios Asteca e Inca é especialmente bem documentado. Em 1519 Cortés desembarcou na costa do México, com 600 espanhóis para conquistar o Império Asteca ferozmente militarista, que na época tinha uma população de muitos milhões. Quando Cortés chegou à capital asteca de Tenochtitlán, escapou com a perda de apenas dois terços da sua força, e conseguiu lutar no seu caminho de volta à costa demonstra as 2 vantagens dos militares espanhóis e a ingenuidade inicial dos astecas. Mas, quando veio a próxima investida de Cortés em 1521, os astecas não eram mais ingênuos, eles lutaram rua por rua com a tenacidade máxima. O que deu aos espanhóis uma vantagem decisiva desta vez foi a varíola, que atingiu o México em 1520 com a chegada de um escravo infectado da Cuba espanhola. A epidemia resultante passou a matar quase metade dos astecas. Os sobreviventes foram desmoralizados pela misteriosa doença que matou índios e espanhóis poupados, como a publicidade da invencibilidade dos espanhóis. Em 1618 a população inicial do México que era de 20 milhões havia caído para cerca de 1,6 milhões.

          Pizarro teve triste sorte semelhante quando ele desembarcou na costa do Peru em 1531 com cerca de 200 homens para conquistar o Império Inca. Felizmente para Pizarro, e infelizmente para os incas, a varíola havia chegado por terra por volta de 1524, matando grande parte da população Inca, incluindo tanto o imperador Huayna Capac e seu filho e sucessor designado, Ninan Cuyoche. Devido ao trono vago, dois outros filhos de Huayna Capac, Atahualpa e Huáscar, tornaram-se envolvidos em uma guerra civil que Pizarro explorou para conquistar os incas divididos. Quando nós nos Estados Unidos pensamos das mais populosas sociedades do Novo Mundo existentes em 1492, só os astecas e incas vêm à mente. Esquecemos que a América do Norte também apoiou populosas sociedades indígenas no Vale do Mississipi. Infelizmente, essas sociedades também desapareceram. Mas neste caso os conquistadores nada contribuíram diretamente para a destruição das sociedades, os germes dos conquistadores, espalhando-se com antecedência, fez tudo. Quando De Soto marchou pelo Sudeste em 1540, ele se deparou com cidades indianas abandonadas há 2 anos porque quase todos os habitantes tinham morrido em epidemias. No entanto, ele ainda era capaz de ver algumas das cidades densamente povoadas que revestem o baixo Mississippi. Por um século e meio mais tarde, porém, quando os colonizadores franceses voltaram para o Mississippi menor, quase todas essas cidades haviam desaparecido. Suas relíquias são os locais de grande elevação do Vale do Mississippi. Só recentemente temos vindo a perceber que as sociedades construídas em montanhas ainda eram em grande parte intactas quando Colombo chegou e que caiu entre 1492 e a exploração sistemática europeia do Mississippi. Quando eu era uma criança na escola, nós fomos ensinados que a América do Norte tinha sido originalmente ocupada por cerca de um milhão de índios. Esse número baixo ajudou a justificar a conquista branca do que poderia então ser vista como um continente quase vazio. No entanto, escavações arqueológicas e descrições deixadas pelos primeiros exploradores europeus nas nossas costas agora sugerem um número inicial de cerca de 20 milhões. No século ou dois depois da chegada de Colombo ao Novo Mundo, a população indígena é estimada cair  cerca de 95%.

           Os assassinos principais foram os germes europeus, a que os índios nunca haviam sido expostos e contra os quais, portanto, não tinham nem resistência imunológica, nem  resistência genética. A varíola, o sarampo, a gripe, o tifo competiram para o topo do ranking entre os assassinos. Como se não fossem suficientes, tosse convulsa, peste, tuberculose, difteria, caxumba, malária e febre amarela veio logo atrás. Em inúmeros casos os europeus estavam realmente ali para testemunharem a dizimação que ocorreu quando os germes chegaram. Por exemplo, em 1837, a tribo indígena Mandan, com uma das culturas mais elaboradas nas Grandes Planícies, contraiu varíola, graças a um barco a vapor subindo o rio Missouri em St. Louis. A população de uma aldeia Mandan caiu de 2.000 para menos de 40 dentro de algumas semanas. A troca unilateral de germes letais entre os antigos e novos mundos é um dos fatos mais marcantes e conseqüência principal da história recente. Considerando que mais de uma dúzia de grandes doenças infecciosas de origem no Velho Mundo se estabeleceu no Novo Mundo, não foi um único grande assassino que chegou à Europa das Américas. A única exceção possível é a sífilis, cuja área de origem ainda permanece controversa. Essa unilateralidade é mais marcante com o conhecimento que as grandes, densas populações humanas são um pré-requisito para a evolução de doenças de multidão. Se as reavaliações recentes da população do mundo pré-colombiano estiverem corretas, a população não estava muito abaixo da população contemporânea da Eurásia. Algumas cidades do Novo Mundo, como Tenochtitlán, estavam entre as cidades mais populosas do mundo na época. No entanto, Tenochtitlán não tem germes terríveis esperando nas lojas para os espanhóis. Por que não? Um possível fator é que os aumentos de densas populações humanas começaram um pouco mais tarde no Novo Mundo do que no Velho. Outra é que os três mais populosos centros norte-americanos - a Cordilheira dos Andes, no México, e no Vale do Mississippi - nunca foram ligadas pelo comércio rápido e regular em um gigantesco terreno fértil para os micróbios, da mesma forma que a Europa, Norte da África, Índia e China tornaram-se ligados no final dos tempos romanos.

           A principal razão torna-se claro, no entanto, se fizermos uma pergunta simples: Pelo que micróbios  das Américas poderiam ter evoluídos para quaisquer doenças de multidão? Nós vimos que as doenças da multidão da Eurásia evoluiram de doenças de animais do rebanho domesticados. Significativamente, havia muitos desses animais, na Eurásia. Mas havia apenas 5 animais que foram domesticados nas Américas: o peru no México e em partes da América do Norte, a cobaia e lama / alpaca (provavelmente derivadas das mesmas espécies originais selvagens), nos Andes, o pato na América do Sul tropical, e o cão nas Américas. Essa escassez extrema de animais domésticos do Novo Mundo reflete a escassez de matéria-prima selvagem. Cerca de 80% dos grandes mamíferos selvagens das Américas se tornou extinto no final da última era glacial, cerca de 11.000 anos atrás, aproximadamente o mesmo tempo que a onda de bem-atestada antes de caçadores de índios espalhados pelo continente americano. Entre as espécies que desapareceram estavam aquelas que foram domesticadas e teriam rendido trabalhos domesticados úteis, tais como cavalos e camelos americanos. Debate ainda grassa sobre se essas extinções foram decorrentes das mudanças climáticas ou o impacto de caçadores indígenas sobre a presa que nunca tinham visto seres humanos. Seja qual for o motivo, as extinções removeram a maior parte da base para a domesticação de animal nativo americano - e para doenças de multidão. Os poucos domesticados que permaneceram não eram prováveis ​​fontes de tais doenças. Patos Barbary e perus não vivem em bandos enormes, e eles não são espécies naturalmente cativantes (como cordeiros jovens) com os quais temos muito contato físico. As cobaias podem ter contribuído com uma infecção pelo T. cruzi, como doença de Chagas ou leishmaniose em nosso catálogo de desgraças, mas isso é incerto. Inicialmente, a ausência mais surpreendente é de qualquer doença humana derivada de lhamas (ou alpacas), que são tentados a considerar como o equivalente Andino de gado da Eurásia. No entanto, as lhamas tiveram três ataques contra elas como uma fonte de patógenos humanos: os seus parentes selvagens não ocorreram em grandes rebanhos como ocorreu ao carneiro selvagem, cabras e porcos, os seus números totais nunca foram remotamente tão grande quanto as populações  de animais domésticos da Eurásia , uma vez que as lhamas  nunca se espalhou para além do Andes, e as lhamas não são tão fofinhas como os leitões e cordeiros e não são mantidas em estreita associação com tais pessoas.

          A importância das doenças de origem animal para a história humana se estende muito além das Américas. Germes da Eurásia desempenharam um papel fundamental em dizimar os povos nativos em muitas outras partes do mundo também, incluindo as ilhas do Pacífico, Austrália e sul da África. Europeus racistas atribuíram essas conquistas a seus cérebros, supostamente melhores. Mas nenhuma evidência para esses cérebros melhores se verificou. Em vez disso, as conquistas foram possíveis graças aos germes europeus mais cruéis, e pelos avanços tecnológicos e as populações mais densas que os europeus finalmente haviam adquiridas por meio de suas plantas e animais domesticados. Assim, quanto a descoberta de Colombo, não há dúvida de que Colombo foi um grande visionário, marinheiro, e líder. Também não há dúvida de que ele e seus sucessores, muitas vezes se comportavam como assassinos bestiais. Mas esses fatos por si só não explicam totalmente porque levou tão poucos imigrantes europeus para conquistar, inicialmente e, finalmente suplantar tanto da população nativa das Américas. Sem os germes europeus trazidos com eles - os germes que foram derivados de seus animais - tais conquistas podem ter sido impossível.