O campo magnético do núcleo da Terra nos protege de um cosmos hostil.
Como isso funciona? Na península remota
de Kola no noroeste da Rússia, no meio das ruínas enferrujadas de uma estação de
pesquisa científica abandonada, encontra-se o buraco mais profundo do mundo. Agora coberto e fechado com uma placa
de metal soldada, o Poço Superprofundo de Kola, como é chamado, é um
remanescente de uma Guerra Fria, em grande parte esquecido que não visa as
estrelas, mas o interior da Terra. Uma equipe de cientistas soviéticos começou
a perfuração em Kola, na primavera de 1970, com o objetivo de penetrar na
crosta terrestre com sua tecnologia permitiria. Quatro anos antes de os russos começarem
a perfurar a crosta Kola, os Estados Unidos haviam desistido de seu próprio
programa de perfuração profunda: Projeto Mohole, uma tentativa de abertura por várias
milhas através do fundo do mar do Pacífico e recuperar uma amostra do manto
subjacente. Mohole ficou muito
aquém do seu objectivo, tendo atingido uma profundidade de apenas 183,18 metros
(601 pés) depois de cinco anos de perfuração sob mais de 11.000 pés de água. Os
soviéticos estavam mais persistentes. Seu
trabalho em Kola continuou por 24 anos - o projeto sobreviveu a própria União
Soviética. Antes da perfuração
terminasse em 1994, a equipe bateu uma camada de rocha de 2,7 bilhões de anos de
idade, quase um bilhão de anos mais velho que o xisto Vishnu na base do Grand
Canyon. As temperaturas no fundo
do buraco Kola ultrapassou 300 graus centígrados; as pedras eram tão plásticas que o
buraco começou a fechar sempre que a broca era retirada. Enquanto os
pesquisadores do Kola pacientemente entediados caminham para baixo, o seu
homólogo na corrida espacial enviou dezenas de aeronaves para o céu: Tanto
quanto a Lua, Marte e além. No
início da década de 1990, quando o esforço do Kola começou a falhar, a nave
espacial Voyager já tinha passado para além da órbita de Plutão. E a profundidade do furo de Kola após
24 anos de perfuração? Cerca de (12,23
km), 7,6 milhas - mais profundos do que uma invertida Monte Everest e cerca de
meio caminho para o manto, mas ainda a uma distância ínfima, considerando o diâmetro
da Terra como (12.743 km), 7.918 milhas. Se
a Terra fosse do tamanho de uma maçã, o buraco Kola nem sequer romperia a
pele. Todas as minas na Terra, todos os túneis, cavernas e abismos, todos os
mares e toda vida existe dentro ou em cima da casca fina da crosta rochosa do
nosso planeta, que é muito mais fina, comparativamente, do que uma casca de
ovo. Imenso no interior profundo da Terra - o manto e o núcleo - nunca
foram diretamente explorados, e provavelmente nunca será. Tudo o que sabemos
sobre o manto, que começa cerca de (24,14 km), 15 milhas abaixo da superfície,
e próximo ao núcleo da Terra, (2829,82 km), 1.800 milhas abaixo de nós, foi
recolhido remotamente. Enquanto a nossa compreensão do resto do universo cresce quase que
diariamente, o conhecimento do funcionamento interno de nosso próprio mundo
avança muito mais lentamente. "Indo para o espaço é apenas muito mais
fácil do que ir para baixo por uma distância equivalente", diz David
Stevenson, um geofísico do Instituto de Tecnologia da Califórnia. "Descendo
a partir de 5 km à 10 km é muito mais difícil do que ir de zero a 5 km." O
que os cientistas sabem é que a vida na superfície da Terra é profundamente afetada
pelo que acontece em profundidades inacessíveis. O calor do núcleo interno
da terra, o qual é tão quente como a superfície do sol, contornado por um
núcleo externo de ferro fundido e de níquel, gerando um campo magnético, que
desvia a radiação cósmica e solar letal para longe do planeta. Para um
vislumbre do que a Terra poderia ser como sem seu escudo magnético protetor, só
temos de olhar para as superfícies inanimadas de mundos com campos magnéticos
anêmicos, como Marte e Vênus. A arquitetura planetária que proporciona um
campo abrigando a Terra tem sido amplamente entendida por várias décadas: um núcleo
interno de ferro sólido aproximadamente do tamanho da Lua, cercado por um
núcleo externo de (2225,08 km), 1.400 milhas de espessura de ferro líquido e
níquel, com (2829,82 km), 1.800 milhas de manto sólido acima, coberto por uma crosta
de placas tectônicas lentamente à deriva. Mas
quando se trata do centro do planeta, este modelo é extremamente incompleta. "Neste exato momento,
há um problema com a nossa compreensão do núcleo da Terra", diz Stevenson, e é algo que surgiu apenas
no último ano ou dois. O problema é grave. Nós não entendemos como o
campo magnético da Terra durou bilhões de anos. Sabemos que a Terra teve
um campo magnético na maior parte de sua história. Nós não sabemos como a
Terra fez isso. ... “Temos menos de um entendimento agora do que pensávamos que tínhamos uma
década atrás de como o núcleo da Terra tem operado ao longo da história”. Uma
proposta modesta - Em uma manhã quente de verão, me encontrei com Stevenson
em seu escritório em Caltech, Pasadena. Ele
estava vestido para o clima, vestindo shorts, sandálias e uma camisa de manga
curta. Nós conversamos um pouco
sobre como as superfícies de Marte e outros planetas, apesar de está a dezenas ou
centenas de milhões de distância, são muito mais acessíveis do que o núcleo da
Terra. "É claro, o universo acima da Terra está mais transparente! Então você tem a maravilhosa oportunidade
de usar fótons para informá-lo sobre o resto do universo”, diz ele. "Mas você não pode fazer isso no
interior da Terra. Assim, os
métodos que temos para ver no interior da Terra, se você vai, na verdade são
bastante limitados.” Onze anos atrás, Stevenson publicou um artigo na
revista Nature descrevendo um esquema selvagem
para contornar algumas dessas limitações. Seu
artigo, "Missão ao núcleo da Terra - uma proposta modesta" descrevendo
uma forma de enviar uma pequena sonda diretamente para o centro da Terra. O primeiro passo na jornada de
Stevenson ao centro da Terra: detonar uma arma termonuclear para explodir uma
rachadura várias centenas de metros de profundidade na superfície da Terra. Em seguida, despejar 110.000 toneladas
de ferro fundido para o crack. (Stevenson
me disse agora pensa que 110.000 toneladas é uma subestimativa. No lado
positivo, uma explosão nuclear pode não ser necessária -. Um milhão de
toneladas de explosivos convencionais pode ser suficiente.) Ferro fundido, sendo
cerca de duas vezes tão denso quanto o manto circundante, iria propagar o crack
para baixo, todo o caminho para o núcleo. A
rachadura atrás da bolha descendente de ferro rapidamente selar-se-ia sob a
pressão da rocha circundante, de modo que não haveria risco de o crack se espalhar
catastroficamente e dividir o planeta, abrindo-o. Realizada juntamente com o ferro
afundando seria uma sonda resistente ao calor sobre o tamanho de uma bola de
futebol. Stevenson estimou que o
ferro derretido e sonda moveriam-se a uma taxa de cerca de 10 mph e chegaria ao
núcleo em uma semana. A sonda iria gravar dados sobre a temperatura,
pressão e composição da rocha atravessada. Desde
que ondas de rádio não podem penetrar a rocha sólida, a sonda iria vibrar,
transmitindo dados em uma série de ondas sísmicas minúsculas. Um sismógrafo extremamente sensível na
superfície da Terra iria receber os sinais. Está dentro do alcance da
tecnologia atual para construir uma sonda capaz de sobreviver a imersão em
ferro fundido e coletar seus dados, mas que sobre o resto do plano? Poderia alguma versão da ideia de Stevenson
possivelmente funcionar? "O esquema especial que propus é provavelmente
impraticável", ele me disse, principalmente por causa das enormes
quantidades de ferro fundido que seriam necessários. "Mas não era fisicamente
ridículo. A engenharia pode ter
sido ridícula, mas em termos de princípios físicos, eu não estava a violar
nenhuma lei da física. Eu estava mostrando que em um mundo sem restrições por
preocupações sobre a quantidade de dinheiro que você gastaria você poderia
contemplar fazendo o que eu descrevi". Propor uma missão realista não era
o ponto principal, diz Stevenson. Ele
queria destacar os limites do que pode ser conhecido através da construção de
teorias sobre o interior da Terra, do nosso poleiro na superfície do planeta. "Eu queria lembrar as pessoas que
a história da exploração planetária nos contou a importância de ir lá. Vez após vezes, nós aprendemos coisas
quando chegamos a um planeta que não havíamos suspeitado por olhar aquele
planeta de longe. Eu acredito
muito fortemente neste aspecto da ciência. "Existe o perigo de que vamos
compartimentalizar a nossa compreensão de um aspecto do universo dizendo para
nós mesmos: 'OK, nós sabemos que não podemos ir lá, então vamos construir essa
história elaborada do que está lá baseado em observações de controle remoto. E isso é o que fazemos à Terra",
Stevenson continua. "Nós nem
sequer sabemos se o material imediatamente adjacente ao núcleo é totalmente
sólido ou em parte sólida. Nós
não sabemos o caráter da fronteira manto-núcleo. Há um monte de perguntas que só seriam
respondidas com precisão, indo lá." Buscando
o centro - Na falta de acesso direto a qualquer coisa além de algumas
milhas abaixo da superfície da Terra, Stevenson e outros geofísicos são
forçados a confiar em métodos indiretos, pelo menos por agora. Educada adivinhação - e conjecturas
não tão educadas - tem uma longa história em geologia. Enquanto Kepler, Galileu e outros estavam
estabelecendo as bases da astronomia moderna no século 17, os estudos da
própria Terra manteve-se uma ciência medieval, atolada em mito e imaginações
fantásticas. Um terremoto poderoso o suficiente para ser sentido ocorre em
algum lugar do planeta Terra uma vez a cada 30 minutos. Cada um libera uma variedade de ondas
sísmicas. Além das ondas que distorcem a superfície da Terra e causam tanta destruição,
os terremotos desovam dois outros tipos
de energia sísmica que ricocheteiam através do corpo de todo o planeta. Ondas primárias ou ondas P, comprimem
as camadas de rocha ou líquido por onde passam. Elas se movem em mais de (25749,5 km),
16.000 pés por segundo através do granito. Ondas
secundárias ou ondas-S, puxam para além rochas quando elas ondulam através do
planeta, criando o que os cientistas chamam de forças de cisalhamento. Viajando a cerca de metade da
velocidade das ondas P, que são o segundo tipo de onda para alcançar
sismógrafos, daí o seu nome. Ondas secundárias movem-se apenas através de
sólidos; forças de cisalhamento
não existem em líquidos (uma vez que os líquidos não podem ser dilacerados). As velocidades e caminhos de ambos os
tipos de ondas variam de acordo com a densidade e elasticidade dos materiais
que elas encontram. Sempre que as
ondas alcançam uma fronteira entre as regiões que diferem em densidade ou
outras propriedades, que são deflectidas a partir de suas trajetórias. Ao analisar esses tipos de dados de
ondas sísmicas, os cientistas podem identificar as rochas e metais que compõem
o manto e o núcleo da Terra. Ao entrar no século 20, a maioria dos cientistas
acreditava que a Terra tinha um núcleo de ferro líquido. A evidência parecia óbvia: mapas
sísmicos do interior da Terra revelaram uma ausência de ondas S no centro da
Terra, presumivelmente porque as ondas batem uma zona de líquido através do
qual elas não poderiam viajar. Estudos
sísmicos também revelou que todos os terremotos criou uma onda P "zona de
sombra" na superfície da Terra onde as ondas primárias não chegam a
algumas estações sísmicas; a
localização da zona de sombra da onda P variou com o ponto de origem do sismo. Para explicar a zona de sombra, os
cientistas argumentaram que o núcleo líquido presumido da Terra desvia as ondas
P de suas trajetórias previstas, de modo que não seriam registradas em todas as
estações sismográficas. O primeiro indício de que a Terra realmente tinha
um núcleo de ferro sólido debaixo de uma camada de líquido veio em 1929, após
um terremoto de magnitude 7,8 que sacudiu a Nova Zelândia. Tais grandes tremores fornecem uma
riqueza de dados e pesquisadores ao redor do mundo se debruçaram sobre
gravações sismográficas no rescaldo do terremoto. Mas apenas um cientista notou nada de
anormal. Inge Lehmann fez
anotações minuciosas sobre a atividade sísmica, incluindo o tempo de chegada de
ondas P, em várias estações sismográficas. (Lehmann
manteve suas notas em cartões armazenados em caixas de aveia vazias.) Encontrou
as ondas P no que deveria ter sido zonas de sombra de ondas. Se o núcleo da
Terra fosse completamente líquido, ondas P deveriam ter sido desviadas para
longe das zonas de sombra. Em um
artigo publicado em 1936, argumentou que as ondas P anômalas devem ter sido
desviadas de alguma estrutura mais densa dentro do núcleo líquido, enviando-as
em trajetórias para as zonas de sombra. Lehmann
concluiu que a Terra deve ter um núcleo interno sólido. Não foi até 1970 que os instrumentos
se tornaram sensível o suficiente para provar além de qualquer dúvida que Lehmann
tinha razão. Lehmann, que
publicou seu último artigo científico quando tinha 98, morreu em 1993 com a
idade de 104. A queima da Terra,
agitando o motor - Com a descoberta da natureza do núcleo interior, os
componentes básicos da composição da Terra - e até a evolução do planeta desde
as suas origens foram esclarecidos. Ou
assim parecia até recentemente. Nova
pesquisa descobriu uma falha na nossa compreensão do núcleo - especificamente,
sobre a maneira pela qual os fluxos de energia térmica a partir do núcleo e
através do manto sobrejacente. O
problema levanta questões importantes sobre a idade do núcleo interno, e sobre
como a Terra gera seu campo magnético, um fenômeno crucial para a existência de
vida. Com base na datação radioativa de rochas antigas, os cientistas estimam
que a Terra se formou cerca de 4,5 bilhões de anos atrás. Quando a fundida proto-Terra esfriou,
sua camada mais externa havia endurecida em uma crosta fina. O manto da Terra também solidificou-se
com o tempo, embora até agora a temperatura no manto inferior é de cerca de (2204,44°C),
4.000 F. O núcleo interno, uma vez que inteiramente líquido, está lentamente
solidificando-se de dentro para fora, aumentando seu diâmetro por cerca de meio
milímetro por ano, de acordo com algumas estimativas. O ponto de fusão do ferro é maior em
maior pressão, e como o planeta esfriou as pressões extremas no centro da
Terra, eventualmente, impediu o ferro encontrado lá de continuar a existir como
um líquido. Apesar das
temperaturas semelhantes ao Sol, o núcleo interno começou a se solidificar, e
ele está vindo a crescer desde então. Sob
um pouco menos de pressão, o núcleo exterior - a (2253,08 km), 1.400 milhas de
profundidade, de (4426,67°C), 8.000 graus no oceano de ferro e níquel - ainda
está quente o suficiente para ser fluido. "Seria
como fluir água através de suas mãos", diz Bruce Buffett, um geofísico da
Universidade da Califórnia, Berkeley. Todas as camadas da terra, a partir do
núcleo à crosta, estão em constante movimento, causadas pelo fluxo de calor. Movimentos de calor através do interior
da Terra distinguem-se em duas maneiras fundamentalmente diferentes: convecção
e condução. A convecção ocorre
quando o calor cria movimento nas camadas acima – o material aquecido sobe,
depois desce novamente enquanto esfria, apenas para ser aquecido mais uma vez. A convecção assemelha-se a uma panela
de sopa fervente. Nas profundezas
da Terra, a convecção em câmara lenta de minerais rochosos no manto e perda de
calor do arrefecimento do núcleo interno sólido provoca convecção no núcleo
externo líquido. O calor também faz o seu caminho através da terra por condução - a transferência
de energia térmica por moléculas dentro de um material de áreas mais quentes
para os mais frios - sem causar qualquer movimento. Para continuar com o
exemplo da sopa, o calor é conduzido através do fundo da panela de metal. O
metal no pote não se move; ele simplesmente transmite ou conduz o calor
para o conteúdo do pote. O mesmo é verdade no interior da Terra: Além de
correntes de convecção que deslocam material aquecido através do núcleo do
exterior e do manto, o calor é conduzido através de líquidos e sólidos sem
agitá-los. Os pesquisadores sabem há muitas décadas que a lenta chapinha convectiva
de ferro líquido no núcleo externo, ajudada pela rotação da Terra, gera o campo
magnético do planeta. Como os fluxos de ferro derretido, ele cria
correntes elétricas que geram campos magnéticos locais. Esses campos por
sua vez, dão origem a mais correntes eléctricas, um efeito que resulta num
ciclo de auto-sustentação chamado um geodínamo. Evidências de antigas
rochas revela que o geodínamo da Terra tem sido instalado e funcionando por
pelo menos 3,5 bilhões de anos. (Quando as rochas se formam, seus minerais
magnéticos se alinham com o campo da Terra, e que a orientação é preservada
quando as rochas se solidificam, proporcionando geofísicos com um registro,
escrito em pedra, do passado magnético do planeta.) Mas aqui está o problema
fundamental com a nossa compreensão do geodínamo: Ele não pode trabalhar da
forma que os geofísicos têm acreditado por muito tempo. Dois anos atrás,
uma equipe de cientistas de duas universidades britânicas descobriu que o ferro
líquido, nas temperaturas e pressões encontradas no núcleo externo, libera
muito mais calor para o manto do que ninguém tinha pensado isso fosse possível.
"Estimativas anteriores eram muito baixas", diz Dario Alfe, geofísico
da University College London, que participou na nova pesquisa. "A
condutividade é duas ou três vezes maior do que o que as pessoas costumavam
pensar." A descoberta é vexatória: Se o ferro líquido conduz o calor no manto em
uma taxa tão alta, não haveria calor suficiente no núcleo externo para agitar o
seu oceano de ferro líquido. Em outras palavras, não haveria convecção
accionada termicamente no núcleo externo. Se uma panela de sopa conduzisse
calor para o ar circundante isso de forma eficaz, a convecção nunca iria
começar, e a sopa nunca iria ferver. "Este é um grande
problema", Alfe diz, "porque a convecção é o que impulsiona o
geodínamo. Nós não teriamos um geodínamo sem convecção.” Alfe e seus colegas usaram
supercomputadores para realizar um cálculo dos "primeiros princípios"
de fluxo de calor em ferro líquido no núcleo da Terra. Por primeiros
princípios, eles querem dizer que eles resolveram um conjunto de equações
complexas que governam os estados atômicos do ferro. Eles não foram
estimar ou extrapolar a partir de experimentos de laboratório - eles estavam
aplicando as leis da mecânica quântica fundamentais para derivar propriedades
do ferro a pressões e temperaturas extremas. Os pesquisadores britânicos
passaram vários anos desenvolvendo as técnicas matemáticas utilizadas nas
equações; só nos últimos anos os computadores tornam-se poderosos o
suficiente para resolver este impasse. "Foi emocionante e assustador, porque encontramos valores que eram
muito diferentes do que as pessoas têm usado", diz Alfe sobre a descoberta. "A
primeira coisa que você pensa é:" Eu não quero estar errado com isso." Sem impactos, nenhum campo magnético, nenhuma vida? - A obra ganhou ampla aceitação desde sua publicação em Nature,
há dois anos, especialmente desde que seus cálculos de primeiros princípios têm
agora algum apoio experimental. Uma equipa de investigadores japoneses
descobriram recentemente que as pequenas amostras de ferro, quando submetidas a
altas pressões no laboratório, apresentavam as mesmas propriedades de
transferência de calor que AlFe e seus colegas previram. Stevenson,
geofísico do Caltech, diz que os novos valores para a condutividade do ferro
líquido provavelmente vai resistir ao teste do tempo. "É possível que
os números podem descer um pouco, mas eu ficaria surpreso de vê-los todo no
caminho para o valor convencional", diz ele. Então, como podem as novas
descobertas ser conciliadas com a inegável existência do campo magnético do
planeta? Stevenson e outros pesquisadores já haviam proposto um segundo
mecanismo para além do fluxo de calor que poderiam produzir a convecção
necessária no núcleo externo. O núcleo interno, embora composto quase
inteiramente de ferro puro, é pensado conter traços de elementos mais leves,
principalmente oxigênio e silício. À medida que o ferro no núcleo interior
arrefece e se solidificam, os investigadores supõem, alguns desses elementos
leves iriam ser a maneira de alimentar o geodínamo. Mas a convecção
composicional iria trabalhar apenas uma vez que um núcleo interno já havia
formado. Em um núcleo puramente líquido, os elementos leves seriam
distribuídos uniformemente por todo o líquido, de modo que não haveria
convecção composicional. Com base em como tão rápido é o esfriamento e
solidificação do núcleo da Terrao núcleo rápido da Terra agora, é provável que
o núcleo interno formou-se há relativamente pouco tempo, talvez nos últimos
bilhões de anos. Como o geodínamo consegue funcionar por pelo menos um par de
bilhões de anos antes da existência do núcleo interno? "O problema é,
na verdade, no passado da Terra", não no presente, diz Alfe. "Este
é o lugar onde novas hipóteses estão chegando. Algumas pessoas estão dizendo
que talvez a Terra fosse muito mais quente no passado." Se a jovem Terra
continha mais calor do que as teorias atuais argumentam, pode ter havido sobra
suficiente para alimentar a convecção necessária, mesmo tendo em conta as novas
descobertas sobre maior condutividade do ferro líquido. O que poderia ter
fornecido o calor extra? Colisões
primordiais entre a jovem Terra e outros protoplanetas haviam forçado material
do manto para o núcleo, proporcionando o calor que deu o pontapé inicial ao geodínamo
da Terra. A ideia de que um corpo do tamanho de Marte colidiu com a Terra há cerca
de 4,5 bilhões de anos foi proposto pela primeira vez na década de 1970, em um
esforço para explicar a estranha semelhança de rochas lunares às terrestres. Rochas
lunares são exclusivas a esse respeito. Os meteoritos, por exemplo, têm
perfis químicos e elementares que os marcam como distintamente sobrenaturais. "Mas
as rochas da Lua e da Terra parecem idênticas", diz Buffett. Stevenson, Buffett e outros pesquisadores
suspeitam que a teoria de nascimento ardente da Lua pode também resolver o
problema de como a Terra manteve o seu geodínamo em execução antes de o núcleo
interno haver se formado: Grande parte da energia de impacto de colisões
primordiais, como o que pode ter causado a formação da Lua, teria sido convertida em calor,
liquefacção do interior da Terra. Alguns dos restos de um desses impactos,
eventualmente, fundiram-se para formar a Lua. A
própria Terra foi deixada tão quente que teria brilhado como uma estrela
pequena por mil anos. "A
maioria das pessoas pensam que esses impactos, provavelmente, definem as
condições térmicas iniciais do planeta", diz Buffett. "E o núcleo foi tocando o calor
ao longo do tempo geológico." Se não fosse por esse armazenamento do
excesso de calor, o geodínamo da Terra nunca poderia ter começado. E sem um campo magnético protetor em
torno do planeta, a radiação solar teria despojado a atmosfera da Terra e
bombardeado a superfície, o que aparentemente foi o destino de Marte. Pode ser que vários fenômenos
aparentemente díspares foram essenciais para tornar a Terra um mundo habitável:
a formação da Lua, o campo magnético planetário, as placas tectônicas e
presença de água. Sem a colisão
que criou a lua, não teria sido suficiente para a convecção de calor ter-se
iniciado no núcleo da Terra e do poder do campo magnético. Sem água, a crosta terrestre poderia
ter permanecido dura demais para ser dividida em placas tectônicas; e sem uma crosta tectonicamente fraturada,
muito calor teria ficado preso dentro da Terra. Sem a Terra ser capaz de arrefecer,
não teria havido nenhuma convecção e condução. "Estas coisas estão
conectadas, ou são apenas coincidências felizes?", Pergunta Buffett. "Nós não sabemos com certeza. Estas correspondências são intrigantes.
Você pode olhar para Venus: não há placas tectônicas, sem água, sem campo
magnético. Quanto mais você olha
para isso e pensar disso, mais você acha que não pode ser uma coincidência. O pensamento de que essas coisas podem
estarem conectadas é uma espécie de maravilhoso." Então, a Terra é
única? A vida exige mais do que o
oxigênio, água e temperaturas adequadas? São
uma colisão primordial fortuita e uma Lua também necessária, juntamente com um
núcleo líquido agitando? Quanto
repetível podem ser as circunstâncias que deram origem ao nosso mundo, com sua crosta
filmada com a vida, protegida de um cosmos hostil por um motor interno de 3,5
bilhões de anos de idade, de calor e de ferro? "Ainda não está claro o
quão incomum nosso sistema solar é", diz Stevenson. "É muito óbio que os planetas são
extremamente comuns - não há absolutamente nenhuma dúvida sobre isso. Mas a formação de planetas é um
processo não determinístico. É um
processo caótico que tem uma variedade de resultados. Em nosso sistema solar sozinho, há diferenças
marcantes entre a Terra e Vênus. Eu
acho que é uma questão de sorte, como os dados foram jogados.” As respostas
podem vir como nós aprendemos mais sobre os tipos de mundos que orbitam outras
estrelas, diz Stevenson. Talvez
um punhado desses mundos seja semelhante ao nosso ou talvez milhares. E talvez um tenha habitantes que moram
em uma crosta fina mutável, buscando entender o que está abaixo deles, e se
perguntando se o seu mundo é milagroso ou mundano. Editor Paulo Gomes de Araújo
Pereira.
Não é nenhuma
surpresa que os túneis mais profundos requerem apoios mais fortes: o aumento da pressão para baixo a partir do peso das rochas sobrepostas com a profundidade,
simplesmente porque a massa da camada de rocha aumenta com a profundidade. Em rocha sólida, a pressão a uma
profundidade de 1 km é cerca de 300 atm. No
centro da Terra, a pressão provavelmente atinge cerca de 3,6 milhões atm. A temperatura também aumenta com a
profundidade na Terra. Mineiros em veios de ouro expostos em túneis com 3,5 km
abaixo da superfície submeteram-se à temperatura cerca de 53°C (127°F). Referimo-nos à taxa de variação da
temperatura com a profundidade como o gradiente de energia geotérmica. Na parte superior da crosta, as médias
de gradientes térmicos ficam entre 20°C e 30°C por km. A maiores profundidades, a taxa
diminui para 10°C por km ou menos. Assim,
35 km abaixo da superfície de um continente, a temperatura atinge 400°C a 700°C,
e no encontro manto-núcleo é de cerca de 3.500°C. Ninguém mediu diretamente a
temperatura no centro da Terra, mas os cálculos sugerem que ela pode ser
superior a 4.700°C, próxima da temperatura da superfície do Sol de 5500°C.
Editor PauloGAPereira.
O campo magnético do núcleo da Terra nos protege de um cosmos hostil.
Como isso funciona? Na península remota
de Kola no noroeste da Rússia, no meio das ruínas enferrujadas de uma estação de
pesquisa científica abandonada, encontra-se o buraco mais profundo do mundo. Agora coberto e fechado com uma placa
de metal soldada, o Poço Superprofundo de Kola, como é chamado, é um
remanescente de uma Guerra Fria, em grande parte esquecido que não visa as
estrelas, mas o interior da Terra. Uma equipe de cientistas soviéticos começou
a perfuração em Kola, na primavera de 1970, com o objetivo de penetrar na
crosta terrestre com sua tecnologia permitiria. Quatro anos antes de os russos começarem
a perfurar a crosta Kola, os Estados Unidos haviam desistido de seu próprio
programa de perfuração profunda: Projeto Mohole, uma tentativa de abertura por várias
milhas através do fundo do mar do Pacífico e recuperar uma amostra do manto
subjacente. Mohole ficou muito
aquém do seu objectivo, tendo atingido uma profundidade de apenas 183,18 metros
(601 pés) depois de cinco anos de perfuração sob mais de 11.000 pés de água. Os
soviéticos estavam mais persistentes. Seu
trabalho em Kola continuou por 24 anos - o projeto sobreviveu a própria União
Soviética. Antes da perfuração
terminasse em 1994, a equipe bateu uma camada de rocha de 2,7 bilhões de anos de
idade, quase um bilhão de anos mais velho que o xisto Vishnu na base do Grand
Canyon. As temperaturas no fundo
do buraco Kola ultrapassou 300 graus centígrados; as pedras eram tão plásticas que o
buraco começou a fechar sempre que a broca era retirada. Enquanto os
pesquisadores do Kola pacientemente entediados caminham para baixo, o seu
homólogo na corrida espacial enviou dezenas de aeronaves para o céu: Tanto
quanto a Lua, Marte e além. No
início da década de 1990, quando o esforço do Kola começou a falhar, a nave
espacial Voyager já tinha passado para além da órbita de Plutão. E a profundidade do furo de Kola após
24 anos de perfuração? Cerca de (12,23
km), 7,6 milhas - mais profundos do que uma invertida Monte Everest e cerca de
meio caminho para o manto, mas ainda a uma distância ínfima, considerando o diâmetro
da Terra como (12.743 km), 7.918 milhas. Se
a Terra fosse do tamanho de uma maçã, o buraco Kola nem sequer romperia a
pele. Todas as minas na Terra, todos os túneis, cavernas e abismos, todos os
mares e toda vida existe dentro ou em cima da casca fina da crosta rochosa do
nosso planeta, que é muito mais fina, comparativamente, do que uma casca de
ovo. Imenso no interior profundo da Terra - o manto e o núcleo - nunca
foram diretamente explorados, e provavelmente nunca será. Tudo o que sabemos
sobre o manto, que começa cerca de (24,14 km), 15 milhas abaixo da superfície,
e próximo ao núcleo da Terra, (2829,82 km), 1.800 milhas abaixo de nós, foi
recolhido remotamente. Enquanto a nossa compreensão do resto do universo cresce quase que
diariamente, o conhecimento do funcionamento interno de nosso próprio mundo
avança muito mais lentamente. "Indo para o espaço é apenas muito mais
fácil do que ir para baixo por uma distância equivalente", diz David
Stevenson, um geofísico do Instituto de Tecnologia da Califórnia. "Descendo
a partir de 5 km à 10 km é muito mais difícil do que ir de zero a 5 km." O
que os cientistas sabem é que a vida na superfície da Terra é profundamente afetada
pelo que acontece em profundidades inacessíveis. O calor do núcleo interno
da terra, o qual é tão quente como a superfície do sol, contornado por um
núcleo externo de ferro fundido e de níquel, gerando um campo magnético, que
desvia a radiação cósmica e solar letal para longe do planeta. Para um
vislumbre do que a Terra poderia ser como sem seu escudo magnético protetor, só
temos de olhar para as superfícies inanimadas de mundos com campos magnéticos
anêmicos, como Marte e Vênus. A arquitetura planetária que proporciona um
campo abrigando a Terra tem sido amplamente entendida por várias décadas: um núcleo
interno de ferro sólido aproximadamente do tamanho da Lua, cercado por um
núcleo externo de (2225,08 km), 1.400 milhas de espessura de ferro líquido e
níquel, com (2829,82 km), 1.800 milhas de manto sólido acima, coberto por uma crosta
de placas tectônicas lentamente à deriva. Mas
quando se trata do centro do planeta, este modelo é extremamente incompleta. "Neste exato momento,
há um problema com a nossa compreensão do núcleo da Terra", diz Stevenson, e é algo que surgiu apenas
no último ano ou dois. O problema é grave. Nós não entendemos como o
campo magnético da Terra durou bilhões de anos. Sabemos que a Terra teve
um campo magnético na maior parte de sua história. Nós não sabemos como a
Terra fez isso. ... “Temos menos de um entendimento agora do que pensávamos que tínhamos uma
década atrás de como o núcleo da Terra tem operado ao longo da história”. Uma
proposta modesta - Em uma manhã quente de verão, me encontrei com Stevenson
em seu escritório em Caltech, Pasadena. Ele
estava vestido para o clima, vestindo shorts, sandálias e uma camisa de manga
curta. Nós conversamos um pouco
sobre como as superfícies de Marte e outros planetas, apesar de está a dezenas ou
centenas de milhões de distância, são muito mais acessíveis do que o núcleo da
Terra. "É claro, o universo acima da Terra está mais transparente! Então você tem a maravilhosa oportunidade
de usar fótons para informá-lo sobre o resto do universo”, diz ele. "Mas você não pode fazer isso no
interior da Terra. Assim, os
métodos que temos para ver no interior da Terra, se você vai, na verdade são
bastante limitados.” Onze anos atrás, Stevenson publicou um artigo na
revista Nature descrevendo um esquema selvagem
para contornar algumas dessas limitações. Seu
artigo, "Missão ao núcleo da Terra - uma proposta modesta" descrevendo
uma forma de enviar uma pequena sonda diretamente para o centro da Terra. O primeiro passo na jornada de
Stevenson ao centro da Terra: detonar uma arma termonuclear para explodir uma
rachadura várias centenas de metros de profundidade na superfície da Terra. Em seguida, despejar 110.000 toneladas
de ferro fundido para o crack. (Stevenson
me disse agora pensa que 110.000 toneladas é uma subestimativa. No lado
positivo, uma explosão nuclear pode não ser necessária -. Um milhão de
toneladas de explosivos convencionais pode ser suficiente.) Ferro fundido, sendo
cerca de duas vezes tão denso quanto o manto circundante, iria propagar o crack
para baixo, todo o caminho para o núcleo. A
rachadura atrás da bolha descendente de ferro rapidamente selar-se-ia sob a
pressão da rocha circundante, de modo que não haveria risco de o crack se espalhar
catastroficamente e dividir o planeta, abrindo-o. Realizada juntamente com o ferro
afundando seria uma sonda resistente ao calor sobre o tamanho de uma bola de
futebol. Stevenson estimou que o
ferro derretido e sonda moveriam-se a uma taxa de cerca de 10 mph e chegaria ao
núcleo em uma semana. A sonda iria gravar dados sobre a temperatura,
pressão e composição da rocha atravessada. Desde
que ondas de rádio não podem penetrar a rocha sólida, a sonda iria vibrar,
transmitindo dados em uma série de ondas sísmicas minúsculas. Um sismógrafo extremamente sensível na
superfície da Terra iria receber os sinais. Está dentro do alcance da
tecnologia atual para construir uma sonda capaz de sobreviver a imersão em
ferro fundido e coletar seus dados, mas que sobre o resto do plano? Poderia alguma versão da ideia de Stevenson
possivelmente funcionar? "O esquema especial que propus é provavelmente
impraticável", ele me disse, principalmente por causa das enormes
quantidades de ferro fundido que seriam necessários. "Mas não era fisicamente
ridículo. A engenharia pode ter
sido ridícula, mas em termos de princípios físicos, eu não estava a violar
nenhuma lei da física. Eu estava mostrando que em um mundo sem restrições por
preocupações sobre a quantidade de dinheiro que você gastaria você poderia
contemplar fazendo o que eu descrevi". Propor uma missão realista não era
o ponto principal, diz Stevenson. Ele
queria destacar os limites do que pode ser conhecido através da construção de
teorias sobre o interior da Terra, do nosso poleiro na superfície do planeta. "Eu queria lembrar as pessoas que
a história da exploração planetária nos contou a importância de ir lá. Vez após vezes, nós aprendemos coisas
quando chegamos a um planeta que não havíamos suspeitado por olhar aquele
planeta de longe. Eu acredito
muito fortemente neste aspecto da ciência. "Existe o perigo de que vamos
compartimentalizar a nossa compreensão de um aspecto do universo dizendo para
nós mesmos: 'OK, nós sabemos que não podemos ir lá, então vamos construir essa
história elaborada do que está lá baseado em observações de controle remoto. E isso é o que fazemos à Terra",
Stevenson continua. "Nós nem
sequer sabemos se o material imediatamente adjacente ao núcleo é totalmente
sólido ou em parte sólida. Nós
não sabemos o caráter da fronteira manto-núcleo. Há um monte de perguntas que só seriam
respondidas com precisão, indo lá." Buscando
o centro - Na falta de acesso direto a qualquer coisa além de algumas
milhas abaixo da superfície da Terra, Stevenson e outros geofísicos são
forçados a confiar em métodos indiretos, pelo menos por agora. Educada adivinhação - e conjecturas
não tão educadas - tem uma longa história em geologia. Enquanto Kepler, Galileu e outros estavam
estabelecendo as bases da astronomia moderna no século 17, os estudos da
própria Terra manteve-se uma ciência medieval, atolada em mito e imaginações
fantásticas. Um terremoto poderoso o suficiente para ser sentido ocorre em
algum lugar do planeta Terra uma vez a cada 30 minutos. Cada um libera uma variedade de ondas
sísmicas. Além das ondas que distorcem a superfície da Terra e causam tanta destruição,
os terremotos desovam dois outros tipos
de energia sísmica que ricocheteiam através do corpo de todo o planeta. Ondas primárias ou ondas P, comprimem
as camadas de rocha ou líquido por onde passam. Elas se movem em mais de (25749,5 km),
16.000 pés por segundo através do granito. Ondas
secundárias ou ondas-S, puxam para além rochas quando elas ondulam através do
planeta, criando o que os cientistas chamam de forças de cisalhamento. Viajando a cerca de metade da
velocidade das ondas P, que são o segundo tipo de onda para alcançar
sismógrafos, daí o seu nome. Ondas secundárias movem-se apenas através de
sólidos; forças de cisalhamento
não existem em líquidos (uma vez que os líquidos não podem ser dilacerados). As velocidades e caminhos de ambos os
tipos de ondas variam de acordo com a densidade e elasticidade dos materiais
que elas encontram. Sempre que as
ondas alcançam uma fronteira entre as regiões que diferem em densidade ou
outras propriedades, que são deflectidas a partir de suas trajetórias. Ao analisar esses tipos de dados de
ondas sísmicas, os cientistas podem identificar as rochas e metais que compõem
o manto e o núcleo da Terra. Ao entrar no século 20, a maioria dos cientistas
acreditava que a Terra tinha um núcleo de ferro líquido. A evidência parecia óbvia: mapas
sísmicos do interior da Terra revelaram uma ausência de ondas S no centro da
Terra, presumivelmente porque as ondas batem uma zona de líquido através do
qual elas não poderiam viajar. Estudos
sísmicos também revelou que todos os terremotos criou uma onda P "zona de
sombra" na superfície da Terra onde as ondas primárias não chegam a
algumas estações sísmicas; a
localização da zona de sombra da onda P variou com o ponto de origem do sismo. Para explicar a zona de sombra, os
cientistas argumentaram que o núcleo líquido presumido da Terra desvia as ondas
P de suas trajetórias previstas, de modo que não seriam registradas em todas as
estações sismográficas. O primeiro indício de que a Terra realmente tinha
um núcleo de ferro sólido debaixo de uma camada de líquido veio em 1929, após
um terremoto de magnitude 7,8 que sacudiu a Nova Zelândia. Tais grandes tremores fornecem uma
riqueza de dados e pesquisadores ao redor do mundo se debruçaram sobre
gravações sismográficas no rescaldo do terremoto. Mas apenas um cientista notou nada de
anormal. Inge Lehmann fez
anotações minuciosas sobre a atividade sísmica, incluindo o tempo de chegada de
ondas P, em várias estações sismográficas. (Lehmann
manteve suas notas em cartões armazenados em caixas de aveia vazias.) Encontrou
as ondas P no que deveria ter sido zonas de sombra de ondas. Se o núcleo da
Terra fosse completamente líquido, ondas P deveriam ter sido desviadas para
longe das zonas de sombra. Em um
artigo publicado em 1936, argumentou que as ondas P anômalas devem ter sido
desviadas de alguma estrutura mais densa dentro do núcleo líquido, enviando-as
em trajetórias para as zonas de sombra. Lehmann
concluiu que a Terra deve ter um núcleo interno sólido. Não foi até 1970 que os instrumentos
se tornaram sensível o suficiente para provar além de qualquer dúvida que Lehmann
tinha razão. Lehmann, que
publicou seu último artigo científico quando tinha 98, morreu em 1993 com a
idade de 104. A queima da Terra,
agitando o motor - Com a descoberta da natureza do núcleo interior, os
componentes básicos da composição da Terra - e até a evolução do planeta desde
as suas origens foram esclarecidos. Ou
assim parecia até recentemente. Nova
pesquisa descobriu uma falha na nossa compreensão do núcleo - especificamente,
sobre a maneira pela qual os fluxos de energia térmica a partir do núcleo e
através do manto sobrejacente. O
problema levanta questões importantes sobre a idade do núcleo interno, e sobre
como a Terra gera seu campo magnético, um fenômeno crucial para a existência de
vida. Com base na datação radioativa de rochas antigas, os cientistas estimam
que a Terra se formou cerca de 4,5 bilhões de anos atrás. Quando a fundida proto-Terra esfriou,
sua camada mais externa havia endurecida em uma crosta fina. O manto da Terra também solidificou-se
com o tempo, embora até agora a temperatura no manto inferior é de cerca de (2204,44°C),
4.000 F. O núcleo interno, uma vez que inteiramente líquido, está lentamente
solidificando-se de dentro para fora, aumentando seu diâmetro por cerca de meio
milímetro por ano, de acordo com algumas estimativas. O ponto de fusão do ferro é maior em
maior pressão, e como o planeta esfriou as pressões extremas no centro da
Terra, eventualmente, impediu o ferro encontrado lá de continuar a existir como
um líquido. Apesar das
temperaturas semelhantes ao Sol, o núcleo interno começou a se solidificar, e
ele está vindo a crescer desde então. Sob
um pouco menos de pressão, o núcleo exterior - a (2253,08 km), 1.400 milhas de
profundidade, de (4426,67°C), 8.000 graus no oceano de ferro e níquel - ainda
está quente o suficiente para ser fluido. "Seria
como fluir água através de suas mãos", diz Bruce Buffett, um geofísico da
Universidade da Califórnia, Berkeley. Todas as camadas da terra, a partir do
núcleo à crosta, estão em constante movimento, causadas pelo fluxo de calor. Movimentos de calor através do interior
da Terra distinguem-se em duas maneiras fundamentalmente diferentes: convecção
e condução. A convecção ocorre
quando o calor cria movimento nas camadas acima – o material aquecido sobe,
depois desce novamente enquanto esfria, apenas para ser aquecido mais uma vez. A convecção assemelha-se a uma panela
de sopa fervente. Nas profundezas
da Terra, a convecção em câmara lenta de minerais rochosos no manto e perda de
calor do arrefecimento do núcleo interno sólido provoca convecção no núcleo
externo líquido. O calor também faz o seu caminho através da terra por condução - a transferência
de energia térmica por moléculas dentro de um material de áreas mais quentes
para os mais frios - sem causar qualquer movimento. Para continuar com o
exemplo da sopa, o calor é conduzido através do fundo da panela de metal. O
metal no pote não se move; ele simplesmente transmite ou conduz o calor
para o conteúdo do pote. O mesmo é verdade no interior da Terra: Além de
correntes de convecção que deslocam material aquecido através do núcleo do
exterior e do manto, o calor é conduzido através de líquidos e sólidos sem
agitá-los. Os pesquisadores sabem há muitas décadas que a lenta chapinha convectiva
de ferro líquido no núcleo externo, ajudada pela rotação da Terra, gera o campo
magnético do planeta. Como os fluxos de ferro derretido, ele cria
correntes elétricas que geram campos magnéticos locais. Esses campos por
sua vez, dão origem a mais correntes eléctricas, um efeito que resulta num
ciclo de auto-sustentação chamado um geodínamo. Evidências de antigas
rochas revela que o geodínamo da Terra tem sido instalado e funcionando por
pelo menos 3,5 bilhões de anos. (Quando as rochas se formam, seus minerais
magnéticos se alinham com o campo da Terra, e que a orientação é preservada
quando as rochas se solidificam, proporcionando geofísicos com um registro,
escrito em pedra, do passado magnético do planeta.) Mas aqui está o problema
fundamental com a nossa compreensão do geodínamo: Ele não pode trabalhar da
forma que os geofísicos têm acreditado por muito tempo. Dois anos atrás,
uma equipe de cientistas de duas universidades britânicas descobriu que o ferro
líquido, nas temperaturas e pressões encontradas no núcleo externo, libera
muito mais calor para o manto do que ninguém tinha pensado isso fosse possível.
"Estimativas anteriores eram muito baixas", diz Dario Alfe, geofísico
da University College London, que participou na nova pesquisa. "A
condutividade é duas ou três vezes maior do que o que as pessoas costumavam
pensar." A descoberta é vexatória: Se o ferro líquido conduz o calor no manto em
uma taxa tão alta, não haveria calor suficiente no núcleo externo para agitar o
seu oceano de ferro líquido. Em outras palavras, não haveria convecção
accionada termicamente no núcleo externo. Se uma panela de sopa conduzisse
calor para o ar circundante isso de forma eficaz, a convecção nunca iria
começar, e a sopa nunca iria ferver. "Este é um grande
problema", Alfe diz, "porque a convecção é o que impulsiona o
geodínamo. Nós não teriamos um geodínamo sem convecção.” Alfe e seus colegas usaram
supercomputadores para realizar um cálculo dos "primeiros princípios"
de fluxo de calor em ferro líquido no núcleo da Terra. Por primeiros
princípios, eles querem dizer que eles resolveram um conjunto de equações
complexas que governam os estados atômicos do ferro. Eles não foram
estimar ou extrapolar a partir de experimentos de laboratório - eles estavam
aplicando as leis da mecânica quântica fundamentais para derivar propriedades
do ferro a pressões e temperaturas extremas. Os pesquisadores britânicos
passaram vários anos desenvolvendo as técnicas matemáticas utilizadas nas
equações; só nos últimos anos os computadores tornam-se poderosos o
suficiente para resolver este impasse. "Foi emocionante e assustador, porque encontramos valores que eram
muito diferentes do que as pessoas têm usado", diz Alfe sobre a descoberta. "A
primeira coisa que você pensa é:" Eu não quero estar errado com isso." Sem impactos, nenhum campo magnético, nenhuma vida? - A obra ganhou ampla aceitação desde sua publicação em Nature,
há dois anos, especialmente desde que seus cálculos de primeiros princípios têm
agora algum apoio experimental. Uma equipa de investigadores japoneses
descobriram recentemente que as pequenas amostras de ferro, quando submetidas a
altas pressões no laboratório, apresentavam as mesmas propriedades de
transferência de calor que AlFe e seus colegas previram. Stevenson,
geofísico do Caltech, diz que os novos valores para a condutividade do ferro
líquido provavelmente vai resistir ao teste do tempo. "É possível que
os números podem descer um pouco, mas eu ficaria surpreso de vê-los todo no
caminho para o valor convencional", diz ele. Então, como podem as novas
descobertas ser conciliadas com a inegável existência do campo magnético do
planeta? Stevenson e outros pesquisadores já haviam proposto um segundo
mecanismo para além do fluxo de calor que poderiam produzir a convecção
necessária no núcleo externo. O núcleo interno, embora composto quase
inteiramente de ferro puro, é pensado conter traços de elementos mais leves,
principalmente oxigênio e silício. À medida que o ferro no núcleo interior
arrefece e se solidificam, os investigadores supõem, alguns desses elementos
leves iriam ser a maneira de alimentar o geodínamo. Mas a convecção
composicional iria trabalhar apenas uma vez que um núcleo interno já havia
formado. Em um núcleo puramente líquido, os elementos leves seriam
distribuídos uniformemente por todo o líquido, de modo que não haveria
convecção composicional. Com base em como tão rápido é o esfriamento e
solidificação do núcleo da Terrao núcleo rápido da Terra agora, é provável que
o núcleo interno formou-se há relativamente pouco tempo, talvez nos últimos
bilhões de anos. Como o geodínamo consegue funcionar por pelo menos um par de
bilhões de anos antes da existência do núcleo interno? "O problema é,
na verdade, no passado da Terra", não no presente, diz Alfe. "Este
é o lugar onde novas hipóteses estão chegando. Algumas pessoas estão dizendo
que talvez a Terra fosse muito mais quente no passado." Se a jovem Terra
continha mais calor do que as teorias atuais argumentam, pode ter havido sobra
suficiente para alimentar a convecção necessária, mesmo tendo em conta as novas
descobertas sobre maior condutividade do ferro líquido. O que poderia ter
fornecido o calor extra? Colisões
primordiais entre a jovem Terra e outros protoplanetas haviam forçado material
do manto para o núcleo, proporcionando o calor que deu o pontapé inicial ao geodínamo
da Terra. A ideia de que um corpo do tamanho de Marte colidiu com a Terra há cerca
de 4,5 bilhões de anos foi proposto pela primeira vez na década de 1970, em um
esforço para explicar a estranha semelhança de rochas lunares às terrestres. Rochas
lunares são exclusivas a esse respeito. Os meteoritos, por exemplo, têm
perfis químicos e elementares que os marcam como distintamente sobrenaturais. "Mas
as rochas da Lua e da Terra parecem idênticas", diz Buffett. Stevenson, Buffett e outros pesquisadores
suspeitam que a teoria de nascimento ardente da Lua pode também resolver o
problema de como a Terra manteve o seu geodínamo em execução antes de o núcleo
interno haver se formado: Grande parte da energia de impacto de colisões
primordiais, como o que pode ter causado a formação da Lua, teria sido convertida em calor,
liquefacção do interior da Terra. Alguns dos restos de um desses impactos,
eventualmente, fundiram-se para formar a Lua. A
própria Terra foi deixada tão quente que teria brilhado como uma estrela
pequena por mil anos. "A
maioria das pessoas pensam que esses impactos, provavelmente, definem as
condições térmicas iniciais do planeta", diz Buffett. "E o núcleo foi tocando o calor
ao longo do tempo geológico." Se não fosse por esse armazenamento do
excesso de calor, o geodínamo da Terra nunca poderia ter começado. E sem um campo magnético protetor em
torno do planeta, a radiação solar teria despojado a atmosfera da Terra e
bombardeado a superfície, o que aparentemente foi o destino de Marte. Pode ser que vários fenômenos
aparentemente díspares foram essenciais para tornar a Terra um mundo habitável:
a formação da Lua, o campo magnético planetário, as placas tectônicas e
presença de água. Sem a colisão
que criou a lua, não teria sido suficiente para a convecção de calor ter-se
iniciado no núcleo da Terra e do poder do campo magnético. Sem água, a crosta terrestre poderia
ter permanecido dura demais para ser dividida em placas tectônicas; e sem uma crosta tectonicamente fraturada,
muito calor teria ficado preso dentro da Terra. Sem a Terra ser capaz de arrefecer,
não teria havido nenhuma convecção e condução. "Estas coisas estão
conectadas, ou são apenas coincidências felizes?", Pergunta Buffett. "Nós não sabemos com certeza. Estas correspondências são intrigantes.
Você pode olhar para Venus: não há placas tectônicas, sem água, sem campo
magnético. Quanto mais você olha
para isso e pensar disso, mais você acha que não pode ser uma coincidência. O pensamento de que essas coisas podem
estarem conectadas é uma espécie de maravilhoso." Então, a Terra é
única? A vida exige mais do que o
oxigênio, água e temperaturas adequadas? São
uma colisão primordial fortuita e uma Lua também necessária, juntamente com um
núcleo líquido agitando? Quanto
repetível podem ser as circunstâncias que deram origem ao nosso mundo, com sua crosta
filmada com a vida, protegida de um cosmos hostil por um motor interno de 3,5
bilhões de anos de idade, de calor e de ferro? "Ainda não está claro o
quão incomum nosso sistema solar é", diz Stevenson. "É muito óbio que os planetas são
extremamente comuns - não há absolutamente nenhuma dúvida sobre isso. Mas a formação de planetas é um
processo não determinístico. É um
processo caótico que tem uma variedade de resultados. Em nosso sistema solar sozinho, há diferenças
marcantes entre a Terra e Vênus. Eu
acho que é uma questão de sorte, como os dados foram jogados.” As respostas
podem vir como nós aprendemos mais sobre os tipos de mundos que orbitam outras
estrelas, diz Stevenson. Talvez
um punhado desses mundos seja semelhante ao nosso ou talvez milhares. E talvez um tenha habitantes que moram
em uma crosta fina mutável, buscando entender o que está abaixo deles, e se
perguntando se o seu mundo é milagroso ou mundano. Editor Paulo Gomes de Araújo
Pereira. 
