Tênias (solitárias) que vivem dentro de cérebros de pessoas

Epidemia oculta: Tênias que vivem dentro de cérebros das Pessoas. Os vermes parasitas deixam milhões de vítimas paralisadas, epilépticas, ou pior. Então, por que não  nos mobilizamos para erradicá-los? Theodore Nash vê apenas algumas dezenas de pacientes por ano em sua clínica no Instituto Nacional de Saúde em Bethesda, Maryland. Isso é muito pequeno como práticas médicas, mas seus pacientes compensam na intensidade de seus sintomas. Alguns caem em coma. Alguns ficam paralisados de um lado do corpo. Outros não conseguem andar em linha reta.  Outros ficaram parcialmente cego, ou com muito fluido no cérebro que necessitam de drenos implantados para aliviar a pressão. Alguns perdem a capacidade de falar; muitos caem em convulsões violentas.  Por trás desta panóplia de sintomas está a mesma causa, capturado nos exames de ressonância magnética que Nash tirou de cérebros de seus pacientes. Cada cérebro contém uma ou mais manchas esbranquiçadas. Você pode imaginar que se trata de tumores. Mas Nash conhece  que as bolhas não são feitas de células do próprio paciente. Elas são tênias. Aliens.  Um bolha no cérebro não é a imagem que a maioria das pessoas tem quando alguém menciona tênias. Esses vermes parasitas são mais conhecidos em sua fase adulta, quando vivem no intestino das pessoas e seus corpos em forma de fita e que podem crescer até 6,4 metros (21 pés). Mas isso é apenas uma fase do ciclo de vida do animal. Antes de se tornarem adultos, as tênias passam o tempo como larvas em grandes cistos. E esses cistos podem acabar nos  cérebros das pessoas, causando uma doença conhecida como neurocisticercose.  "Ninguém sabe exatamente quantas pessoas existem com ela nos Estados Unidos", diz Nash, que é o chefe da Seção Parasitas Gastrointestinais no NIH. Sua melhor estimativa é de 1.500 a 2.000. Em todo o mundo, os números são muito mais elevados, embora estimativas em escala global são ainda mais difíceis de fazer, porque a neurocisticercose é mais comum em lugares pobres que não possuem bons sistemas de saúde pública. "No mínimo, existem 5 milhões de casos de epilepsia de neurocisticercose", diz Nash.  Mesmo nas nações desenvolvidas descobrir quantas pessoas têm a doença é difícil, porque é fácil confundir os efeitos de uma tênia para uma variedade de distúrbios cerebrais. A prova mais clara é a imagem fantasmagórica de um cisto em uma varredura do cérebro, juntamente com a presença de anticorpos contra vermes.  Nash e outros especialistas em neurocisticercose viajam pela América Latina, com tomógrafos e exames de sangue para pesquisar as populações. Em um estudo no Peru, os investigadores encontraram 37 por cento das pessoas com sinais de terem sido infectadas em algum momento. No início desta primavera, Nash e colegas publicaram uma revisão da literatura científica e concluiu que em algum lugar entre 11 milhões e 29 milhões de pessoas têm neurocisticercose só na América Latina. As tênias também são comuns em outras regiões do mundo, como África e Ásia. "A neurocisticercose é uma doença muito importante em todo o mundo", diz Nash.

O ataque do cisto -  A doença alarmante ocorre quando as larvas de tênia perdem o seu caminho. Normalmente, Taenia solium tem um ciclo de vida que leva-as de porcos para humanos e de volta para os porcos novamente. Os vermes adultos, que vivem no intestino dos seres humanos, produzem até 50.000 ovos cada um. Os ovos são eliminados nas fezes da pessoa infectada. Porcos engolem acidentalmente esses ovos quando eles vasculham por comida no chão. Quando os ovos do parasita chegam ao estômago, as larvas eclodem em um porco e entram, no seu caminho, na corrente sanguínea do animal. Eventualmente, elas acabam alojadas em pequenos vasos sanguíneos, geralmente nos músculos do animal. Lá elas formam cistos e esperam até que seu anfitrião seja comido por um ser humano. (Carne de porco mal cozida os vermes completam sua jornada.)  Mas, às vezes as solitárias tomam um rumo errado. Em vez de entrar em um porco, os ovos acabam em um ser humano. Isso pode ocorrer se alguém ao derramar ovos do parasita contamina alimentos que outras pessoas depois comem. Como ovo, a larva não se desenvolve  no intestino humano de  adulto. Em vez disso, ela age semelhante dentro de um porco. São levadas pela corrente sanguínea da pessoa e se espalha pelo corpo. Muitas vezes esses parasitas acabam no cérebro, onde formam cistos. As larvas de tênia muitas vezes ficam presas nos ventrículos ou cavidades cheias de líquido, no cérebro, brotando extensões parecidas a cacho de uvas. Deste modo, as larvas encobrem-se ativamente a partir de células imunes. Protegidas e bem alimentadas, seus cistos podem prosperar por anos.  Quando um quisto de tênia cresce, pode empurrar contra uma região do cérebro e interromper a sua função. Ele pode ficar preso em uma passagem, represando o fluxo de fluido cerebrospinal. Este impasse pode causar hidrocefalia, ou água no cérebro, juntamente com perigosamente alta pressão. Uma hérnia cerebral  pode resultar em estupor, coma ou morte.  Se um cisto de tênia não causa grandes problemas, pode passar despercebido por toda a sua vida. Eventualmente um cisto de tênia que não pode passar para a fase adulta vai morrer; isso sinaliza o sistema imunológico do hospedeiro, provocando um ataque poderoso e trazendo sua decepção secreta ao fim. Em muitos casos, as células do sistema imunológico aniquilam rapidamente o cisto revelado, mas frequentemente ocorre dano. O ataque do sistema imune do quisto pode causar no tecido cerebral circundante  inchaço com a inflamação. Por razões desconhecidas, um cisto calcificado pode manter desencadeando essas reações imunológicas por anos após a morte do parasita.  Embora qualquer cisto em uma área suscetível do cérebro pode causar convulsões, os pedidos apresentados perto de regiões que emitem comandos para os músculos podem desencadear convulsões violentas. Um dos pacientes de Nash sofria de cistos do parasita que enroscou-se ao redor de seu tronco cerebral. Após as tênias morrerem, a inflamação que se seguiu foi tão grave que colocou o homem em coma.  "Trinta ou 40 anos atrás, esses pacientes morreram. Os cirurgiões iriam entrar e ver essa bagunça e não podiam fazer muita coisa", diz Nash. Felizmente, a situação está melhorando. Mesmo que o paciente em coma acordasse e, depois de alguns anos de tratamento, se houvesse completamente recuperado. "Agora o cara está indo muito bem."
Quebrar o ciclo - Um grande passo veio em meados da década de 1980, quando o praziquantel, a primeira droga capaz de matar as larvas de tênia no cérebro, tornou-se amplamente disponível. Mas o praziquantel provou ser muito eficaz. Não só mata os vermes, mas também desencadeia uma reação imunológica que causa inchaço no cérebro. "Paradoxalmente, produzem a doença que queremos tratar", diz Nash.  Ao longo dos anos Nash e outros refinaram o tratamento através da combinação de praziquantel com outras drogas para amenisar o sistema imunitário. Está longe de ser uma solução perfeita, no entanto. Às vezes, o sistema imunológico ainda exagera, exigindo anos de assistência a convulsões e outros sintomas. E as drogas imuno-supressoras, como esteroides têm efeitos colaterais próprios.  A busca por melhores medicamentos para combater a neurocisticercose não é um processo fácil. A melhor maneira de testar potenciais medicamentos em tênias é fazer com que os cistos que vivem fora de suínos os infectem. Nash e seus colegas criou recentemente um laboratório, no Peru, onde os porcos infectados são abundantes, para fazer exatamente isso.  Apesar de  ser importante encontrar uma cura melhor, Nash está mais interessado em prevenir os vermes de entrar em cérebros humanos, em primeiro lugar, quebrando seu ciclo de vida. A estratégia favorecida é identificar as pessoas que têm vermes adultos em seus corpos e dar-lhes drogas para matar os parasitas. Também é possível vacinar porcos de modo que eles destruam os ovos do parasita logo que os ingerem.  O que torna Nash ainda mais frustrado é que tão pouco está sendo feito. "Eu vejo isso como uma doença que pode ser tratada e prevenida", diz ele. Mas há muito poucos recursos disponíveis para o tratamento e pouco reconhecimento do problema. "Tudo isso parece ser muito viável, mas ninguém quer fazer nada sobre isso." Editor Paulo Gomes de Araújo Pereira.